OpenAI, 조니 아이브의 비밀 AI 하드웨어 스타트업 인수 논의

만약 차세대 스마트폰에서 화면이 완전히 사라진다면 어떤 모습일까요? 전 애플 최고디자인책임자 조니 아이브와 오픈AI 최고경영자 샘 올트먼이 비밀리에 AI 기기를 만들고 있다는 소식이 전해진 지 1년이 넘었습니다. 그리고 이제 이 비밀스러운 프로젝트가 오픈AI 품으로 직접 들어갈 가능성이 제기되었습니다.

외신에 따르면 오픈AI는 조니 아이브가 이끌고 샘 올트먼이 후원하는 비밀 하드웨어 스타트업 io Products 인수를 논의 중이며, 기업 가치는 5억 달러 이상으로 평가받고 있습니다.

아이폰 주역들이 다시 모인 하드웨어 드림팀

io Products는 아이브와 올트먼이 1년 넘게 협력해 온 프로젝트입니다. 올트먼은 제품 개발에 깊숙이 관여해 왔으며, 두 사람은 이 벤처를 위해 과거 10억 달러 규모의 투자 유치를 추진하기도 했습니다.

합류한 핵심 인력들의 면면도 화려합니다. 전 아이폰 하드웨어 디자인 책임자였던 탕 탄과 아이브의 뒤를 이어 애플 디자인을 이끌었던 에반스 행키 등 거물급 전직 애플 임원들이 대거 프로젝트에 합류했습니다.

개발 구조도 명확합니다. io Products가 하드웨어를 제작하고, 조니 아이브의 디자인 스튜디오 러브프롬이 제품 외형과 경험을 디자인하며, 오픈AI의 최신 AI 모델이 두뇌 역할을 맡는 방식입니다.

화면 없는 전화기와 가정용 기기 개발

io Products는 개인용 웨어러블 기기와 가정용 스마트 제품을 개발 중인 것으로 알려졌습니다. 그중에서도 가장 큰 관심을 끄는 콘셉트는 바로 '화면 없는 전화기'입니다.

우리가 지난 십수 년간 익숙해진 디스플레이 터치 인터페이스 대신, 음성과 시각적 인식을 통해 주변 환경을 이해하고 상호작용하는 새로운 기기를 목표로 하고 있습니다.

오픈AI가 하드웨어에 욕심을 내는 이유는 분명합니다. 아무리 뛰어난 AI 모델을 개발해도 애플의 iOS나 구글의 안드로이드 안에서 단순한 앱으로 머무는 한, 플랫폼 소유자의 정책과 생태계 통제에서 벗어날 수 없기 때문입니다.

왜 중요한가

우리는 이 잠재적 인수가 실망스러웠던 AI 하드웨어 시장에 진정한 전환점이 될 수 있다고 봅니다. 최근 1~2년간 등장한 AI 핀이나 전용 기기들은 느린 반응 속도와 발열, 불명확한 사용성 때문에 기대에 크게 못 미쳤습니다. 전설적인 디자이너 조니 아이브의 완성도 높은 하드웨어 감각과 오픈AI의 기술력이 결합한다면, 드디어 실제로 쓸 만한 차세대 AI 기기가 나올 가능성이 열립니다.

하지만 기업 지배구조 측면에서는 분명한 잡음이 따를 수밖에 없습니다. 샘 올트먼 자신이 투자하고 직접 개발에 발을 담근 회사를 자신이 이끄는 오픈AI 자금 5억 달러 이상을 들여 인수하는 셈이기 때문입니다. 이는 이해상충 문제를 둘러싼 논란을 다시 불러일으킬 소지가 큽니다.

그럼에도 오픈AI 입장에서는 타사 플랫폼 종속에서 벗어나기 위한 필수적인 승부수입니다. 일반 소비자가 당장 구매할 수 있는 제품은 아니지만, 스마트폰 이후의 새로운 디바이스 표준을 누가 쥐게 될 것인지 보여주는 매우 상징적인 움직임입니다.