오픈AI와 조니 아이브, '아이팟 셔플' 닮은 목걸이형 AI 기기 개발 중

구글이 I/O 행사에서 안드로이드 XR 스마트 글래스를 대대적으로 공개한 직후, 샘 올트먼과 전 애플 최고디자인책임자 조니 아이브가 판을 흔드는 소식을 던졌습니다.

OpenAI가 조니 아이브의 하드웨어 스타트업 io를 65억 달러에 인수하기로 하면서, 두 사람이 비밀리에 개발 중인 차세대 AI 기기의 실체가 속속 드러나고 있습니다.

화면 없는 아이팟 셔플의 부활인가

애플 공급망 전문가 궈밍치 애널리스트에 따르면, 개발 중인 기기는 과거 애플의 명작인 아이팟 셔플을 연상시키는 작고 우아한 폼팩터를 띠고 있습니다.

실패작으로 평가받는 휴메인의 AI 핀보다 약간 큰 크기지만 화면은 전혀 없습니다. 목에 거는 목걸이 형태로 착용하며, 내장된 카메라와 마이크로 주변 환경을 인식합니다. 복잡한 연산과 디스플레이 출력은 스마트폰이나 PC와 연동해 해결하는 방식입니다.

월스트리트저널이 전한 사내 회의 내용에 따르면 샘 올트먼은 이 프로젝트를 가리켜 회사가 지금까지 한 일 중 가장 큰 일이라고 직원들에게 말했습니다.

이들은 이 제품이 안경도, 단순한 웨어러블도 아니라고 선을 그었습니다. 주머니에 넣거나 책상 위에 올려두고 쓰는 형태로, 스마트폰과 노트북에 이은 세 번째 핵심 기기로 정의했습니다. 출시는 2026년 말, 대량 양산은 2027년으로 잡았으며 무려 1억 대 출하라는 공격적인 목표를 세웠습니다. 지정학적 리스크를 줄이기 위해 생산은 중국 밖인 베트남 등지에서 진행될 예정입니다.

AI 하드웨어 춘추전국시대의 반격

현재 생성형 AI 하드웨어 시장은 벽에 스파게티 면을 마구 던져보는 실험 단계에 가깝습니다. 메타는 레이밴 안경으로 기세를 올리고 있고 구글은 XR 안경 파트너십을 맺었습니다.

반면 조니 아이브는 실패한 휴메인 AI 핀이나 래빗 R1을 강하게 비판하며, 자신들이 만들고 있는 것은 완전히 새로운 디자인 운동이라고 강조했습니다. 얼굴에 거추장스러운 안경을 씌우거나 손바닥에 레이저를 쏘는 대신, 일상 속에 조용히 녹아드는 주변형 AI 기기로 승부를 보겠다는 계산입니다.

왜 중요한가

우리는 OpenAI의 이번 행보가 애플과 구글의 운영체제 종속에서 벗어나기 위한 필사적인 탈출구라고 봅니다. 아무리 뛰어난 AI 모델을 만들어도 iOS와 안드로이드가 게이트키퍼로 버티고 있는 한, OpenAI는 통행세를 내는 일개 앱 개발사에 머물 수밖에 없습니다. 자체 하드웨어로 독자적인 사용자 접점을 쥐어야만 장기적인 생존이 가능합니다.

조니 아이브를 영입한 것도 영리한 선택입니다. 기존 AI 웨어러블이 실패한 결정적인 이유는 기괴한 디자인과 불쾌한 촬영 카메라 이미지 때문이었습니다. 기술을 매력적인 패션 소품으로 둔갑시키는 데는 아이브만 한 인물이 없습니다. 자체 연산을 고집하지 않고 스마트폰 자원을 빌려 쓰는 구조 역시 발열과 배터리 문제를 피하는 영리한 타협입니다.

하지만 2027년 대량 양산이라는 일정은 AI 업계 시간표로 볼 때 너무나 멉니다. 그때가 되면 애플은 이미 에어팟과 애플워치에 자체 AI를 깊숙이 녹여냈을 것이고 메타의 스마트 글래스 생태계도 훨씬 성숙해져 있을 것입니다. 화면도 없는 기기를 매일 충전하며 들고 다녀야 할 이유를 대중에게 설득하지 못한다면, 65억 달러짜리 비싼 장식품으로 끝날 위험도 분명히 존재합니다.