오픈AI, 조니 아이브의 io 65억 달러에 인수…화면 없는 AI 기기 개발

구글이 I/O 행사에서 안드로이드 XR 스마트 안경을 선보이며 주목을 받은 바로 다음 날, OpenAI와 전설적인 디자이너가 전혀 다른 패를 꺼내 들었습니다.

OpenAI는 전 애플 최고디자인책임자 조니 아이브가 설립한 하드웨어 스타트업 'io'를 65억 달러에 인수했다고 발표했습니다. 월스트리트저널이 입수한 내부 전사 회의 내용에 따르면, 샘 올트먼 CEO와 조니 아이브는 비밀리에 개발 중인 기기의 핵심 윤곽을 직원들에게 공개했습니다.

공개된 기기는 스마트 안경도, 스마트폰도 아니었습니다. 주머니에 쏙 들어가는 크기에 디스플레이가 전혀 없는 상황 인식 기반의 독립형 기기입니다.

안경 대신 선택한 '화면 없는' 세 번째 기기

빅테크 기업들이 AI 하드웨어의 정답을 스마트 안경이나 몸에 붙이는 웨어러블로 정의하는 상황에서, 아이브와 올트먼은 정반대의 선택을 내렸습니다.

올트먼은 이 제품을 맥북과 아이폰에 이어 책상 위에 놓일 '제3의 핵심 기기'로 정의했습니다. 주머니에 넣고 다니거나 책상 위에 올려두면, 사용자의 일상과 주변 환경을 스스로 인지하며 비서 역할을 수행하는 형태입니다.

대만의 저명한 공급망 분석가 궈밍치는 추가적인 세부 정보를 전했습니다. 현재 프로토타입은 실패작으로 끝난 휴메인의 AI 핀보다 약간 크지만, 과거 아이팟 셔플처럼 극도로 작고 우아한 외형을 띠고 있다고 밝혔습니다.

궈밍치에 따르면 카메라와 마이크를 탑재하고 스마트폰이나 PC와 연동해 연산력과 화면 출력을 활용하는 구조입니다. 대량 생산 시점은 2027년으로 예상되며, 지정학적 리스크를 줄이기 위해 베트남 등 중국 외 지역에서 조립될 가능성이 큽니다.

아이브는 2024년 시장에서 외면받은 AI 하드웨어들을 언급하며 확실하게 선을 그었습니다. 그는 아이폰이 불러온 화면 중독이라는 의도치 않은 결과를 극복하는 '새로운 디자인 운동'을 만들겠다고 강조했습니다. 올트먼 역시 회사 역사상 가장 큰 도전이라며, 1억 대를 역사상 가장 빠르게 보급해 OpenAI에 1조 달러의 기업 가치를 더하겠다는 포부를 밝혔습니다.

왜 중요한가

우리는 OpenAI가 65억 달러라는 거액을 쓴 이유가 결국 애플과 구글의 OS 종속에서 벗어나기 위한 생존 전략이라고 봅니다.

아무리 뛰어난 초거대 AI 모델을 개발해도 스마트폰 안의 앱 형태로 머무르면 모바일 생태계를 쥔 빅테크의 손바닥 안을 벗어날 수 없습니다. 음성과 시각 정보를 일상에서 제한 없이 받아들이려면 독립된 하드웨어 접점이 반드시 필요합니다.

다만 소비자 입장에서 당장 큰 기대를 품기에는 이릅니다. 2024년에 등장했던 전용 AI 하드웨어들은 느린 반응 속도와 불필요한 구독료 장벽 탓에 처참하게 실패했습니다. 아이브의 감각적인 디자인이 더해지더라도, 결국 스마트폰의 보조 기기에 머문다면 소비자가 굳이 세 번째 기기를 주머니에 넣고 다닐 이유는 부족합니다.

업계 관점에서는 메타와 구글이 주도하는 스마트 안경 중심 생태계에 강력한 대안 노선이 형성됐다는 점에서 의미가 큽니다. 종일 얼굴에 카메라를 얹고 다니는 것에 거부감을 느끼는 대중에게, 화면 없이 주머니와 책상에서 작동하는 이 기기가 2026년 말 어떤 답을 내놓을지가 관건입니다.