OpenAIが元Appleアイブ氏のハード新興「io Products」買収を協議か

もし次のスマートフォンから画面が完全に消えたら、私たちはどうやって情報と向き合うのでしょうか。元Apple最高デザイン責任者のジョナサン・アイブ氏と、OpenAIのサム・アルトマンCEOが水面下でAIハードウェアを作っているという話は、1年以上前から注目を集めていました。その秘密プロジェクトが、いよいよOpenAI本体に合流する可能性が出てきました。

報道によると、OpenAIはアイブ氏が率い、アルトマン氏が支援する極秘のハードウェアスタートアップ「io Products」の買収に向けて交渉を進めています。評価額は5億ドルを超える可能性があるとされています。

iPhoneを生んだ伝説のチームが再集結

io Productsは、アイブ氏とアルトマン氏が1年以上前から進めてきたプロジェクトです。アルトマン氏は製品開発に深く関与しており、二人は以前、この事業のために10億ドルの資金調達を目指していました。

参加している顔ぶれは、かつてのAppleデザイン黄金期そのものです。元iPhoneハードウェアデザイン責任者のタン・タン氏や、アイブ氏の退任後にAppleのデザインチームを率いたエヴァンス・ハンキー氏ら有力幹部が加わっています。

製品はio Productsが製造し、デザインはアイブ氏が立ち上げたLoveFromが担当、頭脳部分にはOpenAIのAIモデルが組み込まれる構図になっています。

画面のない電話という挑戦

io Productsが開発しているのは、個人の身につけるデバイスや家庭用スマート製品です。その中でも特に注目を集めているのが「画面のない電話」というコンセプトです。

これまで私たちが当たり前だと思ってきたタッチスクリーンを捨て、声や視線、周囲の環境認識を通じてAIと自然に対話する端末を目指しているとみられます。

OpenAIにとってハードウェアへの進出は必然の動きです。どれほど賢いモデルを作っても、iOSやAndroidの上で動く単なるアプリにとどまる限り、OSを握る巨大プラットフォーマーの都合に振り回され続けるからです。

なぜ重要か

この動きが重要なのは、期待外れに終わることが多かったAIハードウェア市場に、初めて本物の本命が登場することを意味するからです。ここ1〜2年で登場したAIピンや小型ガジェットは、動作の遅さや熱問題、使い道の狭さで消費者を失望させてきました。アイブ氏の圧倒的なデザイン力とOpenAIのモデルが組み合わされば、初めて実用的な体験が生まれる可能性があります。

一方で、この買収には小さくない懸念もあります。アルトマン氏自身が支援し深く関わってきたスタートアップを、自身が率いるOpenAIが5億ドル以上で買い取るという構図は、利益相反として批判を浴びるリスクをはらんでいます。過去の経営陣交代劇を考えても、ガバナンスへの視線は厳しくなるはずです。

それでもOpenAIにとって、自前のハードウェアを持つ価値はリスクを上回ると私たちは考えています。他社のプラットフォームに依存しない独自の接点を作れるかどうかが、次の10年の覇権を左右します。一般ユーザーが今すぐ買えるものではありませんが、スマートフォンに代わる新しい日常の道具がどこから生まれるのか、その最前線として見逃せない一手です。