반전에 반전: 샘 알트먼, OpenAI CEO 복귀 여전히 추진 중

마이크로소프트가 월요일 아침 샘 알트만을 영입하겠다고 발표했지만, 이는 최종 결정이 아니었습니다.

복수의 내부 소식통에 따르면 알트만과 공동 창업자 그렉 브록먼은 자신을 해임한 이사진이 물러난다면 언제든 OpenAI의 CEO로 복귀할 의사가 있습니다. 마이크로소프트의 영입 발표는 월요일 주식 시장 개장을 앞두고 혼란을 수습하기 위한 임시 방편에 불과했다는 설명입니다.

직원 700명의 반란과 고립된 이사회

현재 OpenAI 내부는 사실상 이사회를 향한 전면적인 반란 상태입니다.

전체 직원 약 770명 중 700명 이상이 이사진의 사퇴와 알트만의 복귀를 요구하는 서한에 서명했습니다. 요구가 받아들여지지 않을 경우 마이크로소프트로 이직하겠다는 최후통첩도 담겼습니다. 특히 알트만 축출을 주도했던 수석 과학자 일리야 수츠케버가 입장을 바꿔 이 서한에 동참하면서 사태는 급변했습니다.

샌프란시스코 본사 직원들의 반발은 격렬합니다. 새 임시 CEO로 선임된 에멧 시어가 소집한 비상 전사 회의 참석을 거부했으며, 사내 슬랙에는 욕설 이모티콘이 쏟아졌습니다.

문제는 정작 임시 CEO인 시어조차 이사회로부터 알트만의 해임 사유에 대한 상세한 서면 문서를 받지 못했다는 점입니다. 그는 명확한 이유를 제시받지 못한다면 자리에 머물 생각이 없다고 밝혔으며, 해임 과정을 감사할 독립 조사관을 고용하겠다고 공언했습니다. 이제 알트만에게 맞서고 있는 이사는 쿼라 CEO 아담 디앤젤로를 포함해 단 세 명뿐이며, 이 중 두 명만 설득하면 상황은 뒤집힙니다.

추수감사절 전 타결을 노리는 협상

사태를 수습하기 위해 주요 투자자들도 총력전에 나섰습니다.

스라이브 캐피털, 코슬라 벤처스, 세콰이어 캐피털 등 주요 투자자들은 추수감사절 연휴 전에 사태를 매듭짓기 위해 이사회의 퇴진을 강하게 압박하고 있습니다. 디앤젤로 이사와 알트만은 과도기적 이사회 구성이나 전 세일즈포스 공동 CEO 브렛 테일러를 새 이사로 영입하는 방안 등을 논의 중입니다.

마이크로소프트 CEO 사티아 나델라도 방송 인터뷰에 출연해 알트만이 마이크로소프트에 오든 OpenAI에 남든 직원들의 선택에 달렸으며 두 가능성 모두 열려 있다고 밝혔습니다. 다만 나델라는 기습적인 해임에 강한 불만을 드러내며, 향후 OpenAI의 지배구조 개편이 반드시 이루어져야 한다는 점을 분명히 했습니다.

왜 중요한가

OpenAI의 기술을 기반으로 서비스를 운영하는 개발자와 기업들에게 이번 사태는 매우 현실적인 경고입니다. 직원들이 시스템 안정을 유지하겠다고 밝혔음에도, 핵심 인력 대다수가 언제든 이탈할 수 있는 조직에 전적으로 의존하는 것은 엄청난 리스크입니다. 당장 대체 모델을 확보하는 대응책을 마련해야 할 시점입니다.

산업 전반으로 보면, AI 안전을 위해 도입됐던 비영리 이사회 모델이 철저한 한계를 드러냈습니다. 견제 장치로 작동해야 할 이사회가 타당한 근거도 없이 폐쇄적인 결정을 내리면서 회사를 파멸 직전으로 몰고 갔기 때문입니다.

우리는 알트만이 복귀하더라도 OpenAI가 예전과 같은 비영리 중심의 통제를 유지하기는 어려울 것이라고 봅니다. 직원들의 충성심과 수십억 달러의 벤처 자본이 이사회를 굴복시킨 이상, 향후 조직의 헤게모니는 철저히 상업적 성공과 제품 확장에 집중될 것이며, 마이크로소프트의 입김 역시 훨씬 거세질 것으로 보입니다.