Perplexity, AI 검색 광고 도입…'스폰서 후속 질문' 형태로 시범 운영

광고 없는 깔끔한 AI 검색에 익숙해진 사용자들에게 변화가 찾아왔습니다.

AI 검색 엔진 퍼플렉시티가 이번 주부터 미국 사용자를 대상으로 플랫폼 내 광고 테스트를 시작한다고 밝혔습니다. 검색 결과 옆에 'sponsored'(스폰서) 라벨이 붙은 '추천 후속 질문' 형태로 노출되며, 예를 들어 "구직 활동을 개선하기 위해 링크드인을 어떻게 활용해야 할까?" 같은 질문이 뜨는 식입니다.

초기 참여 브랜드와 대행사로는 홀푸드, 구인구직 플랫폼 인디드, 유니버설 맥캔, PMG 등이 참여했습니다. 퍼플렉시티는 스폰서 질문에 대한 답변 역시 AI가 객관적으로 생성하며, 광고주가 답변을 수정할 수 없고 사용자의 개인정보도 제공되지 않는다고 설명했습니다.

구독료만으론 한계, 90억 달러 몸값 증명해야

퍼플렉시티의 기존 수익원은 월 20달러, 연 200달러인 유료 멤버십 '퍼플렉시티 프로'가 사실상 전부였습니다. 하지만 회사 측은 블로그를 통해 구독 모델만으로는 언론사와의 지속 가능한 수익 배분 프로그램을 유지하기에 역부족이며, 안정적인 확장을 위해서는 광고 도입이 필수적이라고 털어놨습니다.

배경에는 거센 수익화 압박이 자리 잡고 있습니다. 퍼플렉시티는 현재 90억 달러의 기업 가치로 5억 달러 규모의 신규 투자 유치를 마무리하는 단계로 알려졌습니다. 주간 검색량이 1억 건에 달하지만, 이 높은 몸값을 증명하려면 실질적인 매출을 숫자로 보여줘야 합니다.

CNBC에 따르면 퍼플렉시티는 고학력·고소득 전문직 사용자 층을 공략할 수 있다는 점을 내세워 구글의 대안 상품으로 광고주들을 설득하고 있습니다. 다만 분석가들 사이에서는 광고 도달 범위와 타겟팅 정밀도에 대해 여전히 의구심이 나오고 있습니다.

구글·MS와 엇갈린 행보, 저작권 분쟁도 변수

AI 답변에 광고를 넣는 작업은 생각보다 까다롭습니다. 마이크로소프트는 빙 챗봇 답변 안에 스폰서 링크를 시도했다가 반응이 좋지 않자 몇 주 만에 조용히 거둬들였습니다. 반면 구글은 모바일 'AI 오버뷰'에 광고를 넣기 시작했고, 오픈AI는 최근 내놓은 챗GPT 서치를 광고 없이 순수 검색으로 유지하고 있습니다.

여기에 저작권 소송도 광고주들에게 부담 요인입니다. 뉴스 코퍼레이션 산하 다우존스와 뉴욕포스트는 퍼플렉시티를 상대로 소송을 제기했고, 뉴욕타임스도 지난달 서비스 중단 요구 서한을 보냈습니다. 플랫폼의 신뢰도가 흔들리는 상황에서 대형 브랜드들이 광고 집행을 꾸준히 늘릴지는 미지수입니다.

왜 중요한가

일반 사용자 입장에서 가장 민감한 지점은 객관성 훼손 여부입니다. 답변 자체는 AI가 만든다고 해도, 후속 질문으로 특정 브랜드를 노출하는 것 자체가 사용자의 탐색 경로를 유도할 수 있습니다. 당장 광고 노이즈가 없는 환경을 선호한다면 챗GPT 서치가 더 매력적인 대안으로 보일 수 있습니다.

산업 측면에서는 AI 검색 모델이 막대한 서버 비용과 콘텐츠 사용료를 감당하며 자생할 수 있는지를 가늠하는 중요한 시험대입니다. 퍼플렉시티의 시도가 성공한다면 다른 AI 플랫폼들도 유사한 추천형 광고를 대거 도입할 가능성이 큽니다.

저희는 첫 답변을 해치지 않고 후속 질문 형태로 광고를 녹여낸 방식 자체는 영리한 절충안이라고 봅니다. 하지만 언론사들과 저작권 침해로 소송전을 벌이면서 그들에게 줄 돈을 마련하기 위해 광고를 띄우는 구조는 아이러니합니다. 공정성을 지키면서 광고주까지 만족시키는 줄타기가 가능할지 지켜볼 필요가 있습니다.