챗봇 광고 접는 퍼플렉시티: 구독과 기업용 판매에 '올인'

Perplexity가 AI 검색 답변에 광고를 붙이려던 계획을 완전히 접었습니다.

기업가치 200억 달러로 평가받는 AI 검색 스타트업 Perplexity는 지난 월요일 기자 간담회를 열고, 기존 광고 실험을 중단한 채 유료 구독과 기업용(B2B) 판매에 전력을 다하겠다고 밝혔습니다. 회사 임원은 현재 진행 중인 광고 계약이 전혀 없다고 못 박았습니다.

조용히 떠난 광고 책임자, 5명뿐인 영업팀 대폭 늘린다

Perplexity는 2024년에 광고 도입 실험을 시작했으나 뚜렷한 성과를 내지 못했습니다. 광고 부문을 이끌던 Taz Patel은 이미 작년에 조용히 회사를 떠났습니다. 한 임원은 AI가 생성한 답변에 광고가 들어가면 사용자가 검색 결과를 신뢰하지 않게 된다는 점을 가장 큰 이유로 꼽았습니다.

이에 따라 회사는 '얼마나 많은 질문에 답했는가' 같은 수치 대신 매출과 매출 유지율에 집중하기로 했습니다.

주요 타깃은 금융 전문가, 의사, 기업 CEO 등 고급 전문직 사용자입니다. 현재 기업 영업팀 인력은 5명에 불과하지만, 이를 빠르게 확충할 계획입니다. 2024년에 출시한 사내외 데이터 결합 리서치 도구를 앞세워 기업용 AI 검색 스타트업인 Glean과 본격적인 경쟁 구도를 형성하게 됩니다. 일반 사용자를 위한 쿼리 제한 무료 버전은 계속 유지됩니다.

매출 4.7배 뛰었지만, 투자자들은 '회의적'

Perplexity는 구체적인 재무제표 공개를 거부했으나, 지난해 매출이 전년 대비 4.7배 성장했다고 밝혔습니다.

홍보 책임자 Jesse Dwyer는 지난해 중반 연간 반복 매출(ARR)이 1억 5,000만 달러를 넘었다고 전했으며, 언론인 Alex Heath에 따르면 10월에는 ARR 2억 달러를 돌파했습니다.

하지만 실리콘밸리 벤처캐피털(VC)들의 시선은 여전히 곱지 않습니다. 지난해 한 AI 컨퍼런스에서 진행된 비공식 설문조사에서 투자자들은 잇단 거액 투자 유치와 AI 버블 우려 속에 Perplexity를 '가장 반대로 베팅하고 싶은 기업' 1위로 꼽았습니다. 회사 측은 최근 몇 달간 대외 활동을 자제한 이유에 대해 업계의 가십거리 대신 제품 개발에만 몰두했기 때문이라고 해명했습니다.

왜 중요한가

AI 비즈니스 모델을 둘러싼 빅테크의 갈래가 한층 명확해졌습니다. 광고 사업을 전면 도입하려는 OpenAI와 광고를 철저히 배제하는 Anthropic 사이에서, Perplexity도 결국 '신뢰성 훼손'을 이유로 구독 모델 쪽에 무게추를 실었습니다.

전문 연구나 의사결정을 위해 AI 검색을 쓰는 사용자에게는 매우 반가운 소식입니다. 내가 받은 분석 보고서나 답변이 협찬사에 의해 왜곡되지 않았다는 확신이 있어야 유료 요금을 낼 가치가 생기기 때문입니다.

다만 엔터프라이즈 시장으로의 전환이 순탄치만은 않을 것으로 보입니다. 기업 시장은 모델 성능뿐 아니라 복잡한 보안 인증, 사내 데이터 권한 관리, 촘촘한 B2B 영업망이 필수적입니다. 지금까지 5명에 불과했던 영업 조직으로 Glean 같은 강력한 엔터프라이즈 검색 경쟁자를 상대해야 한다는 점에서, Perplexity의 진정한 시험대는 이제 막 시작되었다고 판단합니다.