샘 알트만 해임 후폭풍…오픈AI 핵심 연구진 3명 연쇄 사임

수십조 원의 기업 가치를 인정받는 세계 최고의 AI 기업을 단 며칠 만에 파루쿠 직전까지 몰고 가는 방법은 생각보다 간단했습니다. 예고 없는 구글 밋 화상회의 하나면 충분했습니다.

샘 알트만 CEO의 기습 해임으로 촉발된 OpenAI의 사태는 평화로운 경영진 교체가 아닌, 전사적 반란과 복귀 협상이라는 초유의 혼란으로 치닫고 있습니다.

핵심 연구진의 이탈과 700명의 반란

이사회 결정의 첫 번째 역풍은 핵심 연구진에서 터져 나왔습니다. 공동 창업자이자 사장인 그렉 브록만이 사임을 선언한 직후, 세 명의 고위 연구원이 회사를 떠나겠다고 밝혔습니다. 알트만이 GPT-4 개발의 핵심 인물로 극찬했던 야쿠프 파초츠키 연구 디렉터, AI 위험 분석 팀을 이끌던 알렉산더 마드리, 7년 차 베테랑 연구원 시몬 시도르가 그 주인공입니다.

수습을 위해 이사회가 트위치 공동 창업자 에밋 시어를 임시 CEO로 앉혔지만, 사내 분위기는 극에 달했습니다. 샌프란시스코 본사 직원들은 시어와의 전사 비상회의 참석을 거부했고, 사내 슬랙에는 결정을 조롱하는 거친 이모지가 쏟아졌습니다.

결정타는 해임을 주도했던 수석 과학자 일리야 수츠케버의 전향이었습니다. 전체 직원 약 770명 중 700명 이상이 이사회의 전원 사임과 알트만의 복귀를 요구하는 연명 서한에 서명했으며, 이 명단에는 수츠케버의 이름도 포함되었습니다.

새로 온 임시 CEO 시어마저 당혹감을 감추지 못하고 있습니다. 이사회는 시어와 투자자들에게 명확한 해임 사유나 근거 문서를 제시하지 못했으며, 시어는 합당한 설명이 없다면 자리를 지키지 않겠다는 입장을 밝힌 것으로 전해졌습니다.

백기 드는 이사회와 거대 자본의 압박

이사회의 돌발 행동에 사전 통보조차 받지 못했던 마이크로소프트와 스라이브 캐피털, 코슬라 벤처스, 타이거 글로벌, 세쿼이아 캐피털 등 주요 투자자들은 즉각 행동에 나섰습니다.

마이크로소프트의 사티아 나델라 CEO는 알트만과 브록만을 영입해 신규 AI 팀을 맡기겠다고 밝혔으나, 이는 시장 충격을 완화하고 이사회를 압박하기 위한 전략적 배치에 가까웠습니다. 나델라는 CNBC와 블룸버그 인터뷰를 통해 불확실성에 불쾌감을 드러내며, 알트만의 거취와 상관없이 OpenAI의 지배구조 개편은 불가피하다고 못 박았습니다.

현재 이사회 잔류파 중 한 명인 쿼라 CEO 아담 디앤젤로가 알트만 측과 복귀 협상을 진행 중입니다. 전 세일즈포스 공동 CEO 브렛 테일러를 포함한 과도기 이사회를 구성하는 방안이 유력하게 논의되고 있으며, 주요 주주들은 추수감사절 연휴 전에 사태를 매듭짓기 위해 전방위 압박을 가하고 있습니다.

왜 중요한가

OpenAI의 API와 인프라에 서비스를 구축해 온 개발자와 기업들에게 이번 사태는 뼈아픈 경고입니다. 엔지니어들이 서비스 중단을 필사적으로 막아내며 불은 껐지만, 단일 폐쇄형 모델에 회사의 명운을 거는 것이 얼마나 위험한지 여실히 드러났습니다. 지금 당장 모든 스택을 교체할 필요는 없겠지만, 오픈소스 모델을 활용한 이중화나 멀티 클라우드 플랜 B는 이제 선택이 아닌 필수가 되었습니다.

AI 업계 전체로 보면, 이번 사건은 비영리적 안전 제일주의와 상업적 초고속 성장이 정면충돌한 사건입니다. 인류의 이익을 보호하겠다며 설계된 특유의 비영리 이사회 구조는 기술적 위험을 방지하기는커녕, 투명한 절차 없이 소수의 밀실 정치로 회사를 파괴할 뻔한 치명적 허점을 노출했습니다.

우리는 OpenAI 이사회의 이번 판단이 처참한 패착이었다고 봅니다. 프론티어 AI 경쟁에서 진정한 자산은 상표나 서버가 아니라, 이를 만들어내는 소수의 대체 불가능한 연구자들임을 간과했습니다. 구체적인 비위 사실이나 설득력 있는 증거도 없이 감행한 이번 축출 시도는 안전을 지키기는커녕, 마이크로소프트에게 모든 주도권을 넘겨주고 스스로의 정당성만 불태우는 결과를 낳았습니다.