애플, 전기차 접고 가정용 로봇 개발 착수설…탁상용 기기도 탐색

10년 동안 공들였던 전기차 프로젝트를 지난 2월 접은 애플이 새로운 하드웨어 카테고리로 눈을 돌리고 있습니다.

블룸버그 통신에 따르면, 애플은 사용자를 따라 집 안을 돌아다니는 개인용 가정용 로봇 개발을 초기 단계에서 검토하고 있습니다. 이와 함께 로봇 공학 기술을 이용해 디스플레이 각도를 스스로 조절하는 탁상형 가정용 기기도 함께 연구 중인 것으로 전해졌습니다.

CNET의 확인 요청에 애플은 답변하지 않았지만, 관계자들은 이 가정용 로봇이 전기차를 잇는 애플의 차세대 핵심 먹거리가 될 수 있다고 전했습니다.

따라다니는 로봇부터 설거지까지, 애플의 구상

애플이 검토 중인 로봇 기술은 크게 두 갈래로 나뉩니다.

첫 번째는 집 안을 자율 주행으로 돌아다니는 이동식 로봇입니다. 애플 내부에서는 화상 회의 중에 사용자를 따라다니며 화면을 비춰주는 기능을 구상했으며, 설거지 같은 가사 노동을 돕는 파격적인 아이디어까지 오간 것으로 알려졌습니다.

두 번째는 상대적으로 진척도가 빠른 탁상형 기기입니다. 디스플레이를 로봇 팔 형태로 움직여 사용자의 위치에 맞게 화면을 틀어주는 형태입니다.

하지만 이 탁상형 기기도 순탄치만은 않았습니다. 블룸버그에 따르면 해당 제품을 실제로 출시할지를 두고 경영진 내부에서 의견이 엇갈리면서, 수년간 개발 로드맵에 들어갔다 빠지기를 반복했습니다.

두 프로젝트 모두 아직 극초기 연구 단계에 불과합니다. 실제 제품으로 출시될 수 있을지도 불확실하며, 설령 나온다 해도 상용화까지는 수년이 더 걸릴 것으로 보입니다.

아이폰 이후를 준비해야 하는 애플의 고민

애플이 로봇에 관심을 두는 배경에는 아이폰 교체 주기 장기화라는 뼈아픈 현실이 있습니다.

애플은 애플 TV 플러스나 애플 뮤직 같은 구독 서비스로 수익 다각화를 꾀했고, 최근에는 3,500달러짜리 비전 프로를 출시했습니다. 하지만 비전 프로가 대중화되기까지는 상당한 시간이 걸릴 수밖에 없습니다.

가정용 로봇은 애플이 인공지능 기술을 하드웨어와 결합해 스마트홈 시장에서 독자적인 거점을 확보할 기회가 될 수 있습니다. 시장에는 이미 순찰과 간식 배달, 화상 통화 추적 기능을 갖춘 아마존의 1,600달러짜리 아스트로 로봇 같은 선발 주자가 포진해 있습니다.

왜 중요한가

소비자 입장에서 지금 당장 기대감을 품을 단계는 아닙니다. 상용화 여부조차 불투명한 데다, 설령 애플 로봇이 나오더라도 가격대는 매우 높을 가능성이 큽니다. 설거지해 주는 가사 도우미 로봇은 현재로서는 기술적 이상향에 가깝습니다.

업계 전체로 보면, 타이탄 프로젝트로 불리던 전기차 사업을 접은 애플이 자사의 AI 역량을 과시할 새로운 물리적 하드웨어 플랫폼을 절박하게 찾고 있다는 방증입니다. 경쟁사들이 챗봇과 소프트웨어 AI에 집중하는 동안, 애플은 자신들의 강점인 기기 생태계에 AI를 물리적으로 얹는 방식을 택하려 합니다.

화면이 스스로 움직이는 탁상형 스마트 디스플레이는 충분히 실현 가능하고 영리한 접근으로 보입니다. 하지만 집 안의 온갖 장애물을 피하며 가사 노동까지 수행하는 이동형 로봇은 기술적 난도와 안전 문제, 가격 저항선이 지나치게 높습니다. 현실적인 타협점을 찾지 못한다면 전기차처럼 막대한 연구비만 쓰고 백지화될 가능성도 배제할 수 없습니다.