애플, AI 스타트업 다윈AI 인수…온디바이스 AI 역량 강화

빅테크 기업들이 클라우드 기반의 거대 모델을 돌리기 위해 막대한 인프라를 쏟아붓고 있는 가운데, 애플의 고민은 다른 곳을 향해 있습니다. 바로 이 거대한 모델을 어떻게 압축해 아이폰 안에 집어넣을 것인가 하는 점입니다.

블룸버그 통신에 따르면, 애플은 AI 역량을 강화하기 위해 올해 초 캐나다의 인공지능 스타트업 다윈AI(DarwinAI)를 조용히 인수했습니다.

인수 이후 다윈AI의 웹사이트와 소셜 미디어 계정은 모두 폐쇄되었습니다. 다윈AI 소속 직원 수십 명이 애플의 인공지능 부서로 흡수되었으며, 회사 설립에 참여했던 AI 연구원 알렉산더 웡(Alexander Wong)은 현재 애플 AI 조직의 디렉터로 합류한 상태입니다.

애플은 늘 그렇듯 형식적인 답변으로 인수를 인정했습니다. 애플은 수시로 소규모 기술 기업을 인수하지만, 그 목적이나 향후 계획에 대해서는 공개적으로 논의하지 않는다는 입장입니다.

모델 경량화 기술을 품다

다윈AI는 본래 제조 공정에서 부품의 결함을 검사하는 컴퓨터 비전 기술을 개발하던 곳이었습니다. 하지만 이들의 핵심 경쟁력은 복잡한 인공지능 시스템을 훨씬 더 작고 효율적으로 압축하는 기술이었습니다.

이 경량화 기술은 현재 애플이 가장 목말라하던 퍼즐 조각입니다.

마이크로소프트와 구글에 맞서기 위해 애플은 차세대 운영체제인 iOS 18과 macOS 15에 탑재할 생성형 AI 기능 준비에 속도를 내고 있습니다. 시리(Siri)를 비롯해 단축어, 메시지, 애플 뮤직 등 주요 시스템 앱 전반에 대규모 언어 모델을 결합하는 테스트를 진행 중인 것으로 알려졌습니다.

팀 쿡 애플 CEO 역시 올해 생성형 AI 분야에서 새로운 지평을 열겠다고 공언하며, 사용자들에게 획기적인 기회를 제공할 것이라고 강조한 바 있습니다.

온디바이스 AI를 향한 집념

애플이 다른 경쟁사들과 차별화되는 지점은 엄격한 개인정보 보호 원칙입니다. 애플은 사용자 데이터를 클라우드로 보내 처리하는 대신, 가능한 한 기기 자체(온디바이스)에서 모델을 구동하는 방식을 고수하고 있습니다.

그러나 스마트폰의 제한된 하드웨어와 배터리 환경에서 무거운 언어 모델을 부드럽게 구동하는 것은 기술적으로 매우 까다롭습니다. 다윈AI의 인력과 최적화 노하우가 애플에 절실했던 이유입니다.

기술 특허뿐 아니라 이를 다뤄온 전문 엔지니어들까지 통째로 영입하며 기반을 다진 셈입니다.

왜 중요한가

우리는 이번 인수가 애플의 생성형 AI 로드맵이 철저히 ‘온디바이스 중심’으로 짜여 있음을 보여주는 결정적 신호라고 봅니다.

사용자 입장에서 온디바이스 AI의 가치는 매우 직관적입니다. 비행기 안처럼 인터넷이 끊긴 환경에서도 즉각적인 답변을 받을 수 있고, 개인적인 사진이나 대화 내용이 외부 서버로 전송되지 않아 프라이버시 침해 걱정이 없습니다.

산업 경쟁 구도에서도 현실적인 선택으로 보입니다. 클라우드에서 수천억 파라미터 모델을 훈련하며 출혈 경쟁을 벌이는 것은 애플의 강점이 아닙니다. 대신 전 세계 수억 대의 기기에 탑재된 자체 칩셋의 신경망 엔진(Neural Engine)에 최적화된 소형 모델을 얹는 것이야말로 애플만이 구사할 수 있는 전략입니다.

다만 한계도 분명합니다. 모델을 아무리 정교하게 압축하더라도 클라우드 거대 모델이 보여주는 방대한 추론 능력을 온전히 따라가기는 어렵습니다. iOS 18 공개 시점에 애플이 반응 속도와 실용성 사이에서 얼마나 납득할 만한 완성도를 보여줄지가 관건입니다.