오픈AI, 1000억 달러 규모 자체 반도체 공장 네트워크 설립 추진

엔비디아 그래픽 카드가 부족하다면 직접 1,000억 달러를 모아 반도체 공장을 지어버리겠다는 발상입니다. 터무니없는 이야기처럼 들리지만, 샘 알트먼은 이미 투자자들을 만나고 있습니다.

블룸버그 통신에 따르면 OpenAI의 CEO 샘 알트먼은 인공지능 및 생성형 AI 작업에 필요한 칩 공급 부족을 해결하기 위해 약 1,000억 달러 규모의 글로벌 반도체 팹 네트워크 구축을 추진 중입니다. 이를 위해 여러 벤처캐피털과 제조 파트너를 만나 논의를 이어가고 있습니다.

프로젝트명 '티그리스', G42와 소프트뱅크 접촉

반도체 제조 팹을 구축하는 데는 천문학적인 비용이 들어갑니다. 최첨단 노광 장비와 복잡한 설비 비용만 해도 일반적인 투자 규모를 훌쩍 뛰어넘습니다.

보도에 따르면 알트먼은 아랍에미리트 아부다비의 AI 기업 G42 및 일본 소프트뱅크 그룹과 접촉했습니다. OpenAI는 G42로부터 약 80억 달러에서 100억 달러 규모의 자금 유치를 타진 중인 것으로 알려졌습니다. 양사는 지난 10월 중동 지역에 AI 서비스를 제공하기 위한 파트너십을 체결한 바 있습니다.

지난 12월에도 OpenAI가 대규모 자금 유치를 시도한다는 소식이 전해졌으나 당시에는 구체적인 사용처가 밝혀지지 않았습니다. 이 반도체 벤처의 내부 코드명은 '티그리스(Tigris)'로 알려졌으며, 시장을 장악한 엔비디아와 직접 경쟁할 수 있는 칩을 글로벌 시장에 공급하는 것을 목표로 삼고 있습니다.

설계만 하는 빅테크와 달리 생산까지 직접 하겠다는 구상

GPU 기근을 피하기 위한 자체 칩 개발은 이미 빅테크들의 기본 전략이 되었습니다.

마이크로소프트, 구글, AWS, IBM 등은 모두 자체 맞춤형 AI 가속기를 선보였습니다. 하지만 이들 기업은 칩의 아키텍처만 직접 설계하고, 생산은 TSMC와 같은 전통적인 파운드리에 전적으로 맡기는 방식을 택했습니다.

반면 OpenAI의 구상은 설계부터 실제 웨이퍼 생산, 공급에 이르는 전 과정을 아우르는 것으로 보입니다. xResearch 보고서에 따르면 2022년 149억 달러였던 글로벌 AI 칩 시장 규모는 연평균 40.5%씩 성장해 2030년 2,276억 달러에 이를 전망입니다. 기존 파운드리 공급 능력만으로는 급증하는 AI 수요를 감당하기 어렵다는 판단이 깔려 있습니다.

왜 중요한가

소프트웨어 스타트업으로 출발한 AI 회사가 파운드리 구축에 직접 뛰어드는 것은 전례를 찾기 힘든 시도입니다. 저희가 보기에 이 계획은 공급망 병목을 원천 차단하려는 영리한 승부수이지만, 동시에 극단적인 위험을 안고 있습니다.

긍정적인 측면에서 보면 OpenAI는 자사의 성장을 가로막는 유일한 장벽이 엔비디아의 가격 책정과 GPU 물량 배정이라는 점을 명확히 알고 있습니다. 자체 생산 네트워크를 확보할 수만 있다면 인프라 마진을 극적으로 줄이고 경쟁사들과의 격차를 영구적으로 벌릴 수 있습니다.

하지만 반도체 제조는 순수하게 돈만 부어넣는다고 해결되는 영역이 아닙니다. 미세 공정 노하우와 수율 안정화는 수십 년의 엔지니어링 경험이 필요한 영역으로, 1,000억 달러가 있다 해도 단기간에 숙련된 파운드리를 복제하기는 매우 어렵습니다.

업계 전체로 보면, 이 계획의 실현 여부와 관계없이 AI 기업들이 더 이상 칩 제조사의 수동적인 고객으로 남아있지 않겠다는 명확한 경고를 던진 셈입니다. 장기적으로 하이퍼스케일러와 전통 반도체 기업 사이의 힘의 균형을 뒤흔드는 계기가 될 것으로 보입니다.