메이요 클리닉 AI, 일반 복부 CT로 췌장암 최대 3년 일찍 포착

췌장암은 증상이 나타나거나 영상 검사에서 종양이 육안으로 보일 때쯤이면 이미 손을 쓰기 어려운 경우가 많아 가장 치명적인 암으로 꼽힙니다.

미국 메이요 클리닉 연구팀이 일반적인 복부 CT 스캔 데이터를 활용해, 통상적인 임상 진단보다 최대 3년 일찍 췌장암 징후를 포착하는 AI 모델을 개발했습니다. 해당 연구 결과는 소화기 분야 학술지인 'Gut'에 게재되었습니다.

종양이 보이기 전에 신호를 잡는다

췌장암 초기 단계에서는 영상에 뚜렷한 종양이 드러나지 않아 판독의조차 질환을 알아채기 어렵습니다.

메이요 클리닉의 AI는 종양이 육안으로 식별되기 전에 나타나는 미세한 조직 변화와 징후를 먼저 읽어냅니다. 병이 상당히 진행된 뒤에야 발견되던 암을 이처럼 이른 시점에 가려낼 수 있다면, 완치를 목표로 한 근치적 치료가 가능해집니다.

왜 중요한가

췌장암 환자에게 3년이라는 사전 진단 시간은 삶과 죽음을 가를 만큼 절대적인 시간입니다. 조기 진단이 거의 불가능해 생존율이 극히 낮았던 질환인 만큼, 치료 패러다임을 바꿀 만한 잠재력이 있습니다.

이번 성과의 핵심은 새로운 고가 검사를 요구하지 않고 '일상적인 복부 CT'를 그대로 활용한다는 점입니다. 복통이나 담석 등 다른 이유로 흔히 찍는 CT 영상에 알고리즘을 연동하기만 해도 잠재적 위험을 미리 걸러낼 수 있어 도입 장벽이 낮습니다.

다만 의학 저널 발표 수준을 넘어 실제 병원에 안착하려면 아직 검증할 과제가 남아 있습니다. 다양한 제조사의 CT 장비와 여러 인종 데이터에서도 불필요한 위양성 판정 없이 일관된 정확도를 유지할 수 있을지가 상용화의 관건으로 보입니다.