カリフォルニア州がWaymoの拡大を承認：自動運転タクシーが高速道路へ

カリフォルニア州の規制当局が、自動運転タクシーのブレーキを踏むどころか、一気にアクセルを踏み込みました。

カリフォルニア州公共事業委員会は金曜日、Waymoの事業拡大計画を承認しました。これにより同社の無人自動運転タクシーは、ロサンゼルスの一部地域やサンフランシスコ・ベイエリアで走行可能になります。承認されたエリア内であれば、一般道だけでなく高速道路でも最高時速65マイル（約105キロ）での運行が許可され、即日発効となりました。

先月、同委員会はサンフランシスコ市当局や地元団体からの激しい抗議を受け、職員による追加調査のために拡大審査を6月まで棚上げしていました。今回の決定はその判断を前倒しで覆した形です。

許可は得たが、高速走行は急がず

最高速度の引き上げと高速道路の利用が認められたものの、Waymo側はきわめて慎重な構えを見せています。

Waymoの広報担当者はワシントン・ポスト紙に対し、事業の拡大は慎重かつ段階的に進めると説明しました。当面の間、高速道路にサービスを拡大する差し迫った計画はないとしています。

この慎重さは当然の判断と言えます。自動運転をめぐる安全性への懸念は、ここ数か月で急速に高まっていました。先月にはWaymoの車両が自転車と接触したほか、昨年10月にはCruiseの車両が歩行者を約6メートル引きずる重大事故を起こし、カリフォルニア州内での運行停止に追い込まれています。

それでも委員会は、Waymoが技術や安全手順、人手を介した運用面を継続的に評価・改善しており、無人乗客サービスの危険性を最小限に抑えていると結論づけました。

自治体の反発を押し切った州当局

今回の承認に至るまで、地方自治体との対立は激しさを増していました。

ロサンゼルス市交通局は、事実関係を精査するための正式な証拠審问を要求していました。さらに、自動運転タクシーに対する自治体の規制権限を強化する州上院法案915号の結論が出るまで判断を待つよう求めていました。

しかし委員会はこれらの要求を退けました。正式な公聴会で解決すべき重大な争点が示されていないとし、法案に関する議論は委任された権限の範囲外であると一蹴しました。全米盲人協議会などが求めた安全およびアクセシビリティの新規準策定についても、より広範な政策課題であるとして取り合いませんでした。

なぜ重要か

対象エリアの住民にとって、Waymoは観光目的の目新しい体験から、本格的な移動手段へと進化することになります。高速道路の走行許可は、自動運転タクシー事業の成否を分ける急所です。高速を使えなければ移動時間でUberや一般のタクシーに対抗できず、空港送迎などの基幹需要も掴めません。

業界全体にとっても決定的な追い風です。ライバルのCruiseが運行停止に追い込まれているいま、Waymoは米国における商用自動運転の唯一の牽引役となっています。地方都市からの強い反発を押し切って州当局が認可を出したことは、技術革新のスピードを落とさないという明確な意思表示です。

州委員会が地方自治体の声を切り捨てたやり方には、将来的な反発を強めるリスクが残ります。だからこそ、Waymoが免許を確保しつつも高速道路走行を急がない姿勢を見せているのは、極めて賢明な判断だと考えられます。いま重大事故を一度でも起こせば業界全体が致命的な打撃を受ける以上、慎重な実績作りを優先するのが最善の道と言えます。