퍼플렉시티, 틱톡 미국 사업에 합병 제안: 신설 법인 설립 추진

기업가치 약 90억 달러 규모의 신생 AI 검색 기업이 미국 내 이용자 1억 7천만 명을 보유한 틱톡 미국 법인에 전격적인 합병을 제안했습니다.

외신 보도에 따르면 1월 18일 퍼플렉시티 AI는 틱톡 모회사인 바이트댄스에 퍼플렉시티, 틱톡 미국 사업부, 그리고 신규 자본 파트너를 결합한 새로운 합병 법인을 설립하자는 제안서를 공식 제출했습니다.

이번 제안의 핵심은 단순 매각이 아닌 합병 구조라는 점입니다. 소식통에 따르면 바이트댄스의 기존 투자자 대다수가 새 법인의 지분을 그대로 유지할 수 있도록 설계되었습니다. 바이트댄스가 그동안 미국 사업부 매각을 완강히 거부해 온 만큼, 합병이라는 우회로를 통해 타협점을 찾을 수 있다고 퍼플렉시티는 판단한 것으로 알려졌습니다.

동영상 품으려는 AI 검색의 승부수

내부 사정에 정통한 소식통은 틱톡 미국 사업부의 적정 가치를 500억 달러를 훌쩍 넘는 수준으로 평가했습니다. 최종 제안 금액은 바이트댄스 기존 주주 중 지분을 유지할 주주와 현금화를 원하는 주주의 비율에 따라 달라질 전망입니다.

퍼플렉시티는 2024년 초 기업가치 5억 달러 수준에서 출발했으나, 생성형 AI 열풍을 타고 표절 논란 속에서도 연말에는 약 90억 달러까지 덩치를 키웠습니다.

퍼플렉시티가 이번 인수에 뛰어든 이유는 명확합니다. 자사 AI 검색 엔진에 틱톡의 방대한 동영상 콘텐츠를 결합하기 위함입니다. 구글의 AI 오버뷰나 오픈AI의 서치GPT처럼 텍스트 중심의 검색 경쟁이 치열해지는 상황에서, 10대와 20대의 핵심 정보 탐색 채널인 숏폼 영상을 직접 확보하겠다는 구상입니다.

90일 유예와 매각 시한의 틈새

제안 시점 역시 치밀하게 계산되었습니다. 바이든 행정부 임기 마지막 날인 1월 19일로 예정됐던 틱톡 강제 매각 법안 시한을 코앞에 둔 시점이었습니다.

틱톡은 정부 차원의 처벌 유예 보장이 없으면 미국 내 서비스가 중단될 수 있다고 경고했으나, 도널드 트럼프 대통령 당선인이 취임 후 90일의 협상 유예 기간을 부여할 가능성이 높다고 밝히면서 숨통이 트였습니다. 추쇼우즈 틱톡 CEO 역시 트럼프에게 감사를 표하는 영상을 게시했습니다.

바이트댄스는 일론 머스크 인수설 등 외부 매각설을 터무니없는 허구라고 일축하며 매각 거부 입장을 고수해 왔습니다. 퍼플렉시티는 바로 이 틈새를 노려 지분 구조를 승계하는 합병안을 던진 셈입니다.

왜 중요한가

이번 합병 제안은 AI 검색 기업들이 사용자 접점과 자체 콘텐츠 생태계를 확보하기 위해 얼마나 절박하게 움직이고 있는지를 단적으로 보여줍니다.

이용자 관점에서 보면, AI 검색 엔진이 틱톡의 데이터베이스와 직접 연결될 경우 텍스트 링크 대신 질문에 꼭 맞는 영상 클립을 즉시 요약받는 혁신적인 검색 경험이 가능해질 수 있습니다. 다만 아직은 제안 단계에 불과하며, 성격이 완전히 다른 두 플랫폼이 실제로 결합했을 때 사용성이 유지될지는 검증되지 않았습니다.

업계 전반에는 검색 시장의 경쟁 축을 뒤흔드는 신호탄으로 읽힙니다. 구글과 오픈AI가 언론사 제휴나 웹 크롤링에 매달리는 사이, 퍼플렉시티가 1억 7천만 명의 소셜 동영상 유통망을 통째로 흡수하려 시도했다는 점 자체가 경쟁사들에 큰 자극이 될 수밖에 없습니다.

하지만 우리가 보기에 이 거래가 실제로 성사될 가능성은 매우 낮습니다. 90억 달러 가치의 스타트업이 500억 달러가 넘는 거대 플랫폼을 인수합병하겠다는 재무적 무리수도 문제지만, 바이트댄스 기존 주주의 지분을 유지하는 구조는 미 의회와 안보 당국이 요구하는 완전한 분리 원칙과 정면으로 충돌하기 때문입니다. 결과적으로 퍼플렉시티가 틱톡 퇴출 위기라는 초대형 이슈에 편승해 자사 브랜드 몸값을 극대화한 영리한 노이즈 마케팅에 가깝다고 판단됩니다.