그록, 사우디 아람코와 손잡고 대규모 AI 추론 데이터센터 구축

중동 산유국들이 막대한 오일머니를 앞세워 AI 허브 도약을 꿈꿔왔지만, 번번이 발목을 잡은 건 미국의 첨단 반도체 수출 통제였습니다.

엔비디아의 최신 GPU 수급이 막힌 상황에서, 미국 AI 칩 스타트업 그록(Groq)이 영리한 우회로를 뚫었습니다.

그록은 9월 16일 세계 최대 석유기업 사우디 아람코의 디지털 자회사 아람코 디지털과 손잡고 사우디아라비아에 세계 최대 규모의 AI 추론 전용 데이터센터를 구축한다고 밝혔습니다.

수억 달러에 달하는 천문학적인 시설 구축 비용은 전액 아람코가 부담하며, 그록은 하드웨어 공급과 운영을 맡아 올해 말까지 1단계 가동을 시작할 예정입니다.

LPU 1만 9000대로 시작해 20만대까지 확장

조나단 로스 그록 최고경영자는 리야드 현지 인터뷰에서 초기 데이터센터에 그록의 독자 칩인 언어처리장치(LPU) 1만 9000대를 우선 배치한다고 설명했습니다. 이후 시장 상황에 따라 최대 20만대 규모까지 증설한다는 계획입니다.

2016년 설립된 그록은 최근 블랙록이 주도하고 시스코와 삼성전자가 참여한 투자 라운드에서 6억 4000만 달러를 유치하며 기업가치 28억 달러를 인정받았습니다. 거대언어모델 추론에 특화된 LPU를 통해 초당 수백 토큰을 쏟아내는 압도적인 속도가 핵심 경쟁력입니다.

사우디가 제공하는 이점도 뚜렷합니다. 매우 저렴한 전력 비용과 넓은 부지는 물론, 지연 시간 100밀리초 이내에 중동, 아프리카, 인도를 아우르는 40억 명의 인구에 접근할 수 있습니다.

수출 규제 리스크에 대해서도 로스 CEO는 미국 상무부와 사우디 진출 계획을 투명하게 공유해 왔으며, 중국 기업에는 칩을 판매하지 않기 때문에 제재 대상이 아니라고 선을 그었습니다.

왜 중요한가

이번 협력은 대규모 AI 인프라 구축의 판도를 바꿀 수 있는 영리한 전략이라고 우리는 판단합니다.

중동 및 인근 지역의 개발자와 기업들에게는 실질적인 기회입니다. 그동안 북미나 유럽 서버를 경유하느라 레이턴시 문제로 골머리를 앓았던 실시간 음성 AI, 에이전트 서비스 등을 현지 저지연 인프라를 통해 합리적인 비용으로 빠르게 테스트할 수 있게 됩니다.

산업적 측면에서는 엔비디아가 장악한 AI 하드웨어 생태계의 틈새를 정확히 파고들었습니다. 모델 '학습'용 칩은 미국 정부의 강력한 제재와 엔비디아의 독점으로 진입이 어렵지만, 실제 서비스 구동에 필수적인 '추론' 칩은 규제 민감도가 상대적으로 낮습니다. 그록은 천문학적인 칩 양산 및 데이터센터 구축 비용을 아람코에 넘기면서, 자본 부담 없이 단숨에 전 세계 최대 수준의 추론 거점을 확보하게 됐습니다.

다만 장밋빛 전망만 있는 것은 아닙니다. 신생 스타트업 입장에서 초기 1만 9000대를 넘어 20만대 규모로 확장하는 하드웨어 공급망 관리는 결코 만만한 과제가 아닙니다. 아울러 그록의 LPU는 빠른 속도를 위해 SRAM을 고집하는 특수한 아키텍처를 취하고 있어, 급변하는 오픈소스 모델 생태계의 다양한 요구를 엔비디아의 CUDA 생태계만큼 유연하게 흡수할 수 있을지가 장기적인 성패를 가를 것입니다.