Neuralink、BCI埋め込み専用手術ロボットを公開　硬膜切除不要で自動化へ

人間の髪の毛よりも細くしなやかな電極スレッドを、脳組織を傷つけずに数百回も通す作業は、どれほど熟練した脳外科医であっても手作業で繰り返すには限界があります。

Neuralinkは4月30日、脳コンピューターインターフェース（BCI）の埋め込み手術を自動化する専用ロボットの詳細を公開しました。イーロン・マスク氏によると、同社は2026年からBCIデバイスの量産を開始し、すべての埋め込み手術をロボットによる自動化手術へ移行させる計画です。初期の治験参加者はすでに思考だけでPCのマウス操作やロボットアームの駆動、ゲームのプレイを実現していますが、治療を広く普及させるには手術プロセスの機械化が欠かせません。

硬膜を切除せず、直接貫通して極細糸を挿入

Neuralinkは2024年に人での臨床試験を開始しました。昨年末時点で世界で約12人が埋め込みを受け、直近の推計ではその数は約20人に達しています。昨年6月には6億5000万ドルの資金調達を実施し、企業評価額は約90億ドルに達しました。集めた資金はデバイスの生産体制と手術現場の自動化へと投じられています。

実際の手術では、人間の外科医が頭蓋骨の切開を行った後、ロボットが引き継ぎます。5軸制御システムを備えたこの装置には、8台のカメラとリアルタイム光干渉断層撮影（OCT）スキャナーが搭載されており、脳表面下の血管や組織の状態を把握しながら、髪の毛より細い糸を一本ずつ正確に留置していきます。

今回の大きな改良点は「硬膜」の扱いです。従来は脳を保護する硬膜を切除する必要がありましたが、改良されたロボットは硬膜を直接穿刺して電極を挿入できるようになりました。これにより手順が1つ減り、手術時間が大幅に短縮され、術後感染のリスクも抑えられます。

手術室を工場の生産ラインのように進化させる

同社のエンジニアチームは、このロボットを特注の実験装置というより、量産工場の精密機械のように改良し続けています。アームは従来より小型化され、アクチュエータやニードルの光学系、センサーの反応速度も継続的にチューニングされています。

もちろん、人間の脳外科医が完全に不要になるわけではありません。頭蓋骨の開頭や術全体の安全管理、予期せぬトラブルへの対処には引き続き人間の医師が不可欠です。しかし、人間には不可能なレベルの精度と再現性が求められる反復作業は、ロボットが担うことになります。

なぜ重要か

私たちは、今回の発表の本質はチップの性能向上ではなく、BCIの社会実装における最大のボトルネックだった「手術の供給能力」に切り込んだ点にあると考えています。

四肢麻痺や脊髄損傷を抱える患者にとって、デジタル機器や身体の制御を取り戻すことは生活の自立に直結します。しかし、微細な脳外科手術を行える専門医の数は世界でも限られています。1回の手術に医師が付きっきりで何時間も神経をすり減らす体制のままでは、どれほど優れたデバイスがあっても少数の患者しか救えません。手術を規格化し、自動化されたラインのように処理できるようにすることこそが、BCI普及の必須条件です。

業界全体にとっても、Neuralinkが手術専用ロボットの完成度を高めていることは大きな脅威です。低侵襲を売りにする競合他社は「頭蓋骨を開ける手術はスケールしない」と批判してきましたが、Neuralinkは手術自体を自動化することでその弱点を力技で克服しようとしています。硬膜を貫通するアプローチの長期的な安全性や個人差への対応など医学的な検証課題はまだ残るものの、医療の工業化というアプローチにおいては極めて理にかなった一歩だと言えます。