ボストン・ダイナミクスのアトラス、ブレイクダンスや側転を披露

ブレイクダンサーたちも、そろそろこの新人に警戒したほうがいいかもしれません。

Boston Dynamics は、新世代となる全電動型の人型ロボット「Atlas」の最新映像を公開しました。映像の中で Atlas は、前転や側転、さらには床を這うような匍匐前進を次々とこなしています。

最も注目を集めたのは、ブレイクダンスの定番技である「コーヒークラインダー」を披露した場面です。スラリとした細身の機体でありながら、胴体の下で片足を滑らかに旋回させ、まるでストリートダンサーのような身のこなしを見せました。

モーションキャプチャで人間から技を学ぶ

この驚くべきアジリティは、Boston Dynamics と Robotics and AI Institute（RAI）の共同研究によって実現しました。

同社によると、このダンススキルは「モーションキャプチャスーツを用いて開発された強化学習ポリシー」によるものだといいます。つまり、プロのダンサーがスーツを着て手本を見せ、それをロボットが学んだ形です。

RAI との連携による成果はこれだけではありません。先月公開された映像では、四足歩行ロボットの Spot が同じく機械学習のアプローチによって、従来の 3 倍のスピードでトラックを疾走する様子が紹介されています。

Boston Dynamics が油圧式から全電動型へと Atlas を刷新してから、まだ 1 年も経っていません。実世界での実用性を重視してゼロから設計された新 Atlas は、人間離れした可動域を誇ります。4 月に公開された、関節を不気味に折りたたんで立ち上がる映像のように、時に「不気味の谷」へ踏み込むほどの柔軟性を備えています。

もちろん派手なスタントだけでなく、2 月には自動車の部品を棚に整理する実用的な作業の様子も公開されていました。

しかし、身軽な二足歩行ロボットの領域で Boston Dynamics が孤高の存在だった時代は終わりました。中国の Unitree（宇樹科技）が先月「G1」ロボットによるカンフーの演武を公開し、今週には立った状態からの側宙（サイドフリップ）を決める映像を披露するなど、猛烈な勢いで追い上げています。

なぜ重要か

Atlas の軽やかな動きは見事ですが、私たちは Boston Dynamics が今、かつてない商業化のプレッシャーに直面していると見ています。

Boston Globe が 12 月に報じたところによると、同社は従業員の 5 パーセントをレイオフしました。CEO の Robert Player 氏は、同社の「資金燃焼ペースが商業的な進捗を上回っている」ことを率直に認めています。SNS でどれだけ動画がバズっても、それが直接売上につながるわけではありません。

技術的な観点で見れば、モーションキャプチャと強化学習を組み合わせた手法は極めて賢明です。エンジニアが一つひとつの関節制御を手作業で組む必要がなく、Spot の走力を 3 倍に引き上げたり、複雑なダンスを素早く習得させたりできることを実証しました。

一方で、競合他社の追い上げという死角もあります。Unitree がカンフーや宙返りを成功させている事実は、驚異的な運動能力そのものはもはや Boston Dynamics だけの独占領域ではなくなりつつあることを示しています。

工場の導入担当者が求めているのは、ブレイクダンスができる機体ではなく、8 時間止まらずに働き続け、確実にコストを回収できる自動化ツールです。この天才肌のロボットが真に勝つべき相手は、他社のロボットではなく、過酷な製造現場の採算ラインだと言えます。