Boston Dynamics、全電動版の新型「Atlas」を発表：油圧を廃止し柔軟な関節動作を実現

前日に長年親しまれた油圧駆動型 Atlas の引退動画が公開され、名残惜しむ声が広がっていた矢先、Boston Dynamics は休む間もなく後継機を披露しました。かつてボブ・ディランがアコースティックからエレキに転向したように、Atlas も完全な電動化を果たしました。

公開された映像では、床にうつ伏せになった新型ロボットが、膝を人間ではあり得ない逆方向に折り曲げて立ち上がります。さらに頭部と胴体をそれぞれ単独で180度回転させ、足元をほとんど動かすことなく向きを変えて歩き去っていきます。

むき出しの配線を捨て、親しみやすいリングライト顔へ

新世代 Atlas の姿は、これまでの重厚な実験機とは別物です。上に重みがあった胴体や外側に張り出した油圧ホース、湾曲した脚部は姿を消し、無駄のない洗練された骨格へと生まれ変わりました。

頭部には人間の顔を模すのではなく、リングライトで囲まれた円形スクリーンが採用されました。最高経営責任者の Robert Playter 氏によると、このデザインは社内でもかなり議論されたものの、将来の人間との共同作業を見据え、威圧感を減らして親しみやすさを出すために決断したといいます。手先もあえて5本指を追わず、耐久性と確実な把持を重視して3本指の構成に絞り込みました。

各関節には独自開発の高出力かつ柔軟なアクチュエータが詰め込まれており、超人的な可動域を実現しています。これにより狭い作業空間でも旋回半径を最小限に抑え、素早く向きを変えて次の工程へ移ることができます。

アプリストア型は目指さず、ヒョンデの現場へ直行

動画で見せた柔軟な動きは、単なる技術アピールではありません。実際の工場現場ではロボットが転倒するトラブルがつきものですが、自力で起き上がれる設計なら作業員の介入なしに稼働を再開できます。

実用化に向けた動きも具体的です。Playter 氏によると、この新型機の最初の実機は2023年のクリスマス前後に完成したばかりだといいます。来年初頭には親会社であるヒョンデの自動車工場で現場実証テストを開始する予定で、本格的な量産体制に入るのはその数年後を見込んでいます。

また同社は、サードパーティに用途開発を委ねるプラットフォーム戦略をとらない方針を明言しています。自社で特定の製造課題に絞り込み、強化学習と組み合わせた専用ソリューションとして仕上げる計画です。

なぜ重要か

私たちは、この電動 Atlas が「人型ロボットは人間の骨格を忠実に模倣すべきだ」という固定観念を壊した点に大きな意味があると考えます。人間が働く現場や設備に合わせるために人型をとる合理性はありますが、関節の動く向きまで人間の限界に縛られる必要はありません。360度回転する胴体や逆関節の立ち上がりは、産業用ツールとして極めて合理的です。

業界全体にとっても、Figure や Tesla Optimus といった競合に対する強烈な牽制になります。長年「動画映えするだけの研究機関」と揶揄されることもあった Boston Dynamics ですが、ヒョンデという巨大な実証現場を得たことで、いよいよ実用と採算性のフェーズに突入しました。

とはいえ、一般の工場が導入を検討できる段階にはまだありません。来年初頭に始まるのはあくまでパイロット試験であり、本格的な量産までは数年を要します。華麗なデモの先にある、粉塵や連続稼働といった過酷な製造現場でどこまで安定して動けるかが真の勝負どころになりそうです。