OpenAI 전력망 보호 프로그램 발표: AI 캠퍼스서 최대 1000MW 절전 협력

요즘 미국에서 정파를 불문하고 한목소리로 반대하는 몇 안 되는 대상 중 하나가 데이터센터입니다. 소음과 막대한 전력·용수 소비 탓에 주민들의 반발이 극에 달해 있습니다.

OpenAI가 이에 대응해 '그리드 프로텍터 프로그램(Grid Protectors Program)'을 내놓았습니다. 전력망 부하가 극에 달할 때 AI 시설의 전기 사용량을 알아서 줄이겠다는 구상입니다. 이와 함께 거부감이 큰 '데이터센터'라는 표현 대신 '컴퓨트 캠퍼스(compute campus)'라는 새 간판을 내걸기 시작했습니다.

피크 시간대에 70만 가구 분량 전력 양보

첫 시험대는 조지아주 에핑엄 카운티(Effingham County)에 들어설 예정인 신규 부지입니다.

현지 전력회사 조지아 파워(Georgia Power)와의 계약에 따라, 이 캠퍼스는 최대 1000메가와트(MW) 규모의 유연한 수요 반응을 제공합니다. 1000MW는 일반 가정 약 70만 가구가 사용하는 전력량으로, 워싱턴 D.C.와 보스턴의 전체 가구 수를 합친 것보다 많습니다.

남부의 폭염으로 에어컨 사용이 급증하거나 북부 한파로 난방 수요가 몰릴 때, 캠퍼스의 전력 소비를 줄여 주민들의 정전을 막겠다는 설명입니다. 현장 자체 발전 설비와 배터리 저장 장치, 전력 제어 기술을 동원해 전력 수요 변화를 완충할 계획입니다.

아울러 OpenAI는 프로젝트에 필요한 송전 인프라 및 전기 공급 비용 전액을 자체 부담하겠다고 밝혔습니다. AI 시설 때문에 일반 가정의 전기요금이 오르는 일은 없도록 하겠다는 것입니다. 조지아 파워는 이번 계약 등으로 신규 발전소 건설 수요가 줄어들어, 2029년부터 연간 약 9억 5000만 달러의 고객 비용 절감(일반 가정 기준 월 최소 15달러 인하) 효과가 날 것으로 추산했습니다.

명칭 세탁이라는 비판도

눈에 띄는 점은 900단어 분량의 공식 발표문에서 '데이터센터'라는 단어가 단 두 번만 쓰이고 대부분 '컴퓨트 캠퍼스'로 대체되었다는 사실입니다. Axios 보도에 따르면 OpenAI는 중간선거 이후 규제 환경 변화를 대비해 대관 및 홍보 전략의 일환으로 명칭 변경을 준비해 왔습니다.

그러나 시민 단체들의 반응은 싸늘합니다. AI 개발 중단을 요구하는 단체 PauseAI US의 헬리 엘모어 대표는 주민들이 싫어하는 것은 이름이 아니라 환경을 오염시키고 겨울철 난방을 위협하는 거대 시설이라며, OpenAI의 발표가 현실을 전혀 모르는 처사라고 꼬집었습니다.

전미유색인지위향상협회(NAACP)의 아브레 코너 기후정의 국장 역시 간판만 바꾼다고 피해가 사라지지 않으며, 환경과 건강 문제를 단순 홍보 이슈로 치부하는 행태라고 비판했습니다. 경쟁사인 Anthropic이 송전망 연결 비용 100% 부담과 지자체 비밀유지계약(NDA) 거부를 선언한 상황에서, OpenAI 역시 규제 압박에 쫓겨 방어막을 친 셈입니다.

왜 중요한가

우리는 OpenAI의 이번 조치가 전력망 한계와 주민 반발에 부딪힌 빅테크가 내놓은 영리하면서도 불가피한 타협안이라고 봅니다.

지역 주민 관점에서는 폭염이나 혹한기에 AI 시설이 전력을 양보하고 인프라 비용을 직접 부담하는 것만으로도 실질적인 안전장치가 됩니다. 조지아 파워의 전망대로 2029년부터 매달 15달러 안팎의 전기료 인하가 실현된다면 체감 혜택도 분명합니다.

AI 업계 전체로 보면 무제한 전력 공급의 시대는 끝났습니다. 2030년까지 미국 내 데이터센터 전력 수요가 100기가와트를 넘어설 것으로 예상되는 만큼, 전력 피크 감축과 인프라 자비 부담은 향후 모든 초대형 인프라 구축의 필수 조건이 될 것입니다.

다만 간판을 '캠퍼스'로 바꾼다고 본질적인 전력 갈증이 해소되지는 않습니다. AI 모델 학습을 멈추지 않고 어떻게 급격한 부하 감축을 감당할지, 비상시 현장 발전이 화석연료에 의존하는 것은 아닌지 등 의문은 여전히 남아 있습니다. 능숙한 규제 방어책이긴 하지만, 돌아선 민심을 되돌리기에는 아직 넘어야 할 산이 많아 보입니다.