일론 머스크 "xAI 처음부터 잘못 만들어졌다"…창립 멤버 9명 이탈 속 전면 재건 선언

일론 머스크가 이끄는 AI 스타트업 xAI가 창립 3년 만에 조직을 원점에서 다시 세우는 전면적인 재구축에 돌입했습니다.

머스크는 목요일 X를 통해 xAI는 처음에 제대로 만들어지지 않았으며, 기초부터 다시 짓는 중이라고 밝혔습니다. 이와 함께 공동 창립자인 Guodong Zhang과 Zihang Dai가 회사를 떠났습니다. 3년 전 OpenAI와 Anthropic에 맞서기 위해 머스크와 함께 출발했던 11명의 공동 창립자 중 현재 회사에 남은 인물은 Manuel Kroiss와 Ross Nordeen 단 두 명뿐입니다.

코딩 역량 부진과 잇따른 인력 이탈

이번 전면 재구축의 핵심 원인은 코딩 도구의 경쟁력 격차로 보입니다.

퇴사한 Zhang은 Grok Code를 이끌며 머스크에게 직접 보고하던 핵심 인물이었습니다. 머스크는 Grok의 코딩 역량이 뒤처진 점을 문제 삼았던 것으로 전해졌으며, xAI의 도구가 Anthropic의 Claude Code나 OpenAI의 Codex와 효과적으로 경쟁하지 못하고 있다고 지적해 왔습니다. 머스크는 수요일 전사 회의를 열고 격차 해소 방안을 논의했으며, 올해 중순까지는 따라잡을 수 있을 것이라고 언급했습니다.

내부 감원과 개편 수위도 매우 높습니다. 한 달 전에도 공동 창립자 2명을 포함한 11명의 시니어 엔지니어가 조직 개편 과정에서 회사를 떠났습니다. 파이낸셜 타임스에 따르면, SpaceX와 Tesla 임원들이 xAI로 긴급 투입되어 직원들을 평가하고 기준에 미달하는 인원을 정리하고 있는 것으로 나타났습니다.

인력 수급이 급해지자 머스크는 경쟁사 인재 영입과 채용 풀 재검토에 나섰습니다. xAI는 지난주 코딩 도구 스타트업 Cursor의 제품 엔지니어링 리더인 Andrew Milich와 Jason Ginsberg를 영입했습니다. 머스크는 기존에 서류 전형에서 탈락했던 지원자들을 다시 검토하고 있다고 밝히며 연락을 놓쳤던 이들에게 공개 사과를 남기기도 했습니다.

IPO 압박과 테슬라 협업 에이전트 구상

링크드인 기준 xAI의 임직원 수는 약 5,000명 수준으로, Anthropic(4,700여 명)보다 많고 OpenAI(7,500여 명)를 추격하고 있습니다.

엔비디아의 지원을 받아 200억 달러 규모의 펀딩을 마쳤지만, EU의 Grok 조사 등 대외 리스크도 남아 있습니다. 특히 SpaceX의 기업공개(IPO) 전망과 맞물려 있어, 막대한 자금을 소모하는 AI 조직으로서 Grok의 실질적인 수익성을 입증해야 하는 상황입니다. 초기 성인 콘텐츠 생성 완화로 끌어모았던 트래픽과 달리, B2B 코딩 도구는 실질적인 매출을 내는 핵심 동력입니다.

장기적인 과제인 에이전트 개발도 궤도를 수정했습니다. 사무직 컴퓨터 업무를 자동화하려던 Macrohard 프로젝트는 2월 책임자였던 Toby Pohlen이 몇 주 만에 퇴사하며 잠정 중단된 것으로 알려졌습니다. 머스크는 이에 대해 Macrohard를 Tesla와의 공동 프로젝트로 전환했으며, xAI의 언어 모델이 지휘하고 Tesla가 개발 중인 Digital Optimus 에이전트가 이를 실행하는 방식이라고 공개했습니다.

왜 중요한가

개발자와 기업 사용자 관점에서 Grok 기반 도구의 도입은 지금 당장 서두를 필요가 없습니다. 조직 리더십이 통째로 흔들리고 아키텍처 재구축이 진행되는 동안에는 성능 불안정이나 기능 변화가 불가피합니다. Cursor 출신 리더들이 합류한 효과가 가시화되고 머스크가 공언한 추격 시점인 올해 중순 이후에 성능을 다시 검증하는 편이 합리적입니다.

업계 측면에서는 AI 연구의 중심축이 벤치마크 점수 경쟁에서 실제 업무를 제어하는 코딩 및 데스크톱 에이전트로 이동했음을 여실히 보여줍니다. OpenAI와 Anthropic, 그리고 Perplexity까지 자체 운영 에이전트 영역으로 나아가는 상황에서, 코딩 기반을 놓치면 차세대 컴퓨터 제어 플랫폼 경쟁에서 완전히 밀려나게 됩니다.

우리는 머스크가 기술적 결함을 신속하게 인정하고 Cursor의 핵심 엔지니어를 빼오는 등 과감하게 대처한 점은 영리했다고 봅니다. 하지만 SpaceX와 Tesla 인사를 동원해 내부 연구진을 숙청하고 창립 멤버 대다수가 이탈하게 만든 방식은 심각한 불안 요인입니다. 최첨단 딥러닝 연구는 고도의 팀워크와 연구 연속성이 필수적인데, 거친 구조조정과 인력 교체가 단기적인 성과를 낼 수 있을지는 미지수입니다.