어스 AI, 호주서 방치됐던 핵심 광물 매장지 AI로 찾아내

지금까지 광맥을 찾는 일은 지질학자들이 황무지를 직접 누비며 망치질을 하거나 수십 년 전의 오래된 탐사 보고서를 뒤적이는 수작업에 가까웠습니다. 유의미한 매장지를 발견하기까지 수십 년이 걸리는 경우도 허다했습니다.

하지만 이제 알고리즘이 먼지 쌓인 옛 공공 기록을 새로운 광물 공급원으로 바꾸고 있습니다. 광물 탐사 스타트업 Earth AI는 기존 광산 기업들이 수십 년 동안 거들떠보지 않던 호주 내 여러 지역에서 유망한 핵심 광물 매장지를 자체 알고리즘으로 찾아냈다고 밝혔습니다.

지난여름 KoBold가 잠비아에서 대규모 구리 광상을 발견하며 주목받았던 것에 이어, 현장 데이터와 인공지능의 결합이 미래 광물 탐사의 핵심 축이 되고 있음을 보여주는 또 하나의 사례입니다.

방치된 공공 데이터에서 찾아낸 광맥

Earth AI가 찾아낸 광물은 다양합니다. 호주 노던 테리토리에서는 구리, 코발트, 금 매장지를 확인했고, 시드니 북서쪽으로 500킬로미터 떨어진 뉴사우스웨일스 지역에서는 은, 몰리브덴, 주석 매장지를 발견했습니다.

창업자이자 CEO인 Roman Teslyuk은 우크라이나 출신으로, 시드니 대학교에서 박사 과정을 밟던 중 호주 광업 제도의 독특한 특징에 주목했습니다. 호주는 정부가 광물 권리를 소유하고 6년 단위로 임대하는데, 1970년대부터 탐사 기업들은 모든 수집 데이터를 국가 기록원에 의무적으로 제출해야 했습니다.

하지만 이 방대한 데이터는 수십 년 동안 사실상 방치되어 있었습니다. Teslyuk은 과거 수많은 지질학자가 겪은 성공과 실패의 데이터를 알고리즘에 학습시키면 미래에 광물이 묻혀 있을 곳을 훨씬 정밀하게 예측할 수 있을 것이라 판단했습니다.

고객이 믿지 않자 직접 시추에 뛰어들다

사업 초기에는 난관이 적지 않았습니다. Earth AI는 원래 광물 매장지를 예측해 기존 광산 기업에 데이터를 판매하는 소프트웨어 회사로 출발했습니다.

그러나 광업계는 전 세계에서 가장 보수적인 산업 중 하나였습니다. 검증되지 않은 알고리즘의 예측만 믿고 수백만 달러를 베팅하려는 기업은 없었습니다.

결국 Earth AI는 정면 돌파를 택했습니다. 알고리즘의 예측이 옳다는 것을 증명하기 위해 자체 시추 장비를 직접 개발해 현장 검증에 나선 것입니다. 2019년 봄 Y Combinator 프로그램에 합류한 이들은 하드웨어와 소프트웨어를 함께 다듬어왔고, 지난 1월 2000만 달러 규모의 시리즈 B 투자를 유치했습니다.

KoBold와 같은 광물 탐사 AI 기업이지만, Earth AI는 넓은 면적을 빠르고 효율적으로 스캔해 지나치기 쉬운 매장지를 건져 올리는 데 집중하고 있습니다.

왜 중요한가

우리는 Earth AI의 행보가 극도로 보수적인 전통 산업에서 AI 기업이 살아남는 영리한 방식을 보여준다고 봅니다.

소프트웨어 판매에만 머물렀다면 이들은 광산업계의 높은 벽을 넘지 못했을 가능성이 큽니다. 시추 비용과 위험을 직접 감수하며 현물 코어를 캐내 증명하는 하드웨어 결합 방식을 택한 것이 결과적으로 업계의 신뢰를 얻는 결정적 계기가 되었습니다.

에너지 전환 국면에서 전 세계는 구리와 코발트 같은 핵심 광물을 확보하기 위해 치열한 속도전을 벌이고 있습니다. 20세기 방식처럼 수십 년씩 걸리는 현장 답사로는 폭증하는 수요를 따라갈 수 없습니다. 방치된 공공 지질 데이터를 AI로 빠르게 재해석하는 방식은 공급망의 새로운 돌파구가 될 수 있습니다.

다만 현실적인 숙제도 뚜렷합니다. 유망한 광맥 징후를 찾았다는 것과 대규모 상업 채굴이 가능한지는 완전히 다른 문제입니다. 아직 KoBold만큼 거대한 매장량인지 입증되지 않았고, 자체 시추 설비 운영에는 막대한 자금이 들어갑니다. 이번 2000만 달러 투자금으로 경제성 있는 산업용 매장량을 실제로 증명해낼 수 있는지가 다음 시험대입니다.