어스 AI, 예측형 AI로 호주서 텅스텐·코발트 등 6개 신규 광물 유망지 확인

광물 탐사라고 하면 베테랑 지질학자들이 망치를 들고 황무지를 몇 달씩 헤매거나, 수십 년 된 폐광산 주변을 다시 뒤지는 장면이 먼저 떠오릅니다. 하지만 이제는 알고리즘이 위성 원격탐사와 지구물리 데이터를 분석해 수백 킬로미터 밖 미개척지에서 핵심 광물의 위치를 집어내는 시대가 열렸습니다.

AI 기반 광물 탐사 및 시추 스타트업인 어스 AI(Earth AI)는 3월 26일, 호주 내 100% 자사 소유 광구에서 지상 실사를 통해 6개의 새로운 광화 유망지를 공식 확인했다고 발표했습니다.

황무지에서 찾아낸 텅스텐과 코발트

이번에 발견된 유망지는 완전히 다른 지질 환경을 가진 두 곳에 걸쳐 있으며, 합산 면적만 900제곱킬로미터가 넘습니다.

첫 번째는 시드니 북서쪽으로 약 500km 떨어진 뉴사우스웨일스주의 쿠란지(Kooranjie) 프로젝트입니다. 512제곱킬로미터 규모의 코바 분지 지역을 분석한 결과, 지표면 탐사 1차 분석에서 최대 0.26% 품위의 텅스텐과 은, 몰리브덴, 주석이 확인됐습니다. 리튬과 형석 등 복합 광화 시스템의 흔적도 함께 검출됐습니다.

두 번째는 노던 준주 테넌트 크릭 남서쪽 240km 부근에 위치한 엘케드라(Elkedra) 프로젝트입니다. 400제곱킬로미터 규모의 미탐사 지역에서 3개의 유망지가 확인됐으며, 분석 결과 최대 0.39%의 코발트와 1.39%의 구리, 톤당 0.685g의 금이 검출됐습니다.

데이터 부족한 미개척지를 노리는 기술

기존 광업계의 AI 기술은 대부분 데이터가 풍부한 기존 광산 주변의 잔여 자원을 찾는 데 머물렀습니다. 반면 어스 AI의 '광물 타깃팅 플랫폼(MTP)'은 과거 탐사 기록이 거의 없는 '데이터 빈곤' 미개척지에서 광상을 예측하도록 훈련된 것이 차별점입니다.

소프트웨어뿐 아니라 하드웨어까지 자체 구축했습니다. 소형화된 전용 탐사 시추 장비를 직접 개발해 시추공 크기를 대폭 줄였고, 물류 이동 비용과 환경 훼손을 최소화했습니다.

회사 측은 이러한 통합 솔루션을 통해 업계 최고 수준인 75%의 탐사 성공률을 달성했으며, 탐사 속도는 4배 높이고 비용은 최대 75% 절감했다고 밝혔습니다. 쿠란지 프로젝트는 2025년 5월부터 예비 시추에 돌입할 예정입니다.

왜 중요한가

글로벌 청정에너지 전환과 첨단 제조업 경쟁은 결국 코발트, 구리, 텅스텐 같은 핵심 광물 확보 싸움입니다. 하지만 전 세계적으로 대형 신규 광상 발견은 지난 20년간 급격히 줄었고, 전통적인 그린필드 탐사는 천문학적인 비용을 들이고도 빈손으로 끝나는 경우가 허다했습니다.

어스 AI의 이번 발표는 AI가 기존 광산의 효율화에 그치지 않고, 아무런 사전 데이터가 없는 거대한 황무지에서 고품위 광상을 직접 찾아낼 수 있음을 입증했다는 점에서 의미가 큽니다. 실제로 75%의 적중률이 검증된다면 광물 탐사 분야의 위험 분산 구조가 완전히 바뀔 수 있습니다.

우리가 보기에 이 회사의 가장 똑똑한 선택은 순수 소프트웨어 SaaS 모델에 갇히지 않았다는 점입니다. 보수적인 광산 업계는 모니터 화면 속 예측치만 보고 지갑을 열지 않습니다. 광권을 직접 확보하고 자체 제작한 드릴로 직접 땅을 뚫어 분석 성적표를 들고나오는 방식을 택해 신뢰도를 단숨에 끌어올렸습니다.

다만 지표면 샘플의 품위가 높다고 해서 곧바로 채굴 가능한 상업 광산이 되는 것은 아닙니다. 지하 깊은 곳까지 광체가 얼마나 넓고 균일하게 이어져 있는지는 2025년 5월 시작되는 본격 시추 결과를 끝까지 지켜봐야 합니다.