코카콜라, AI로 맛과 패키지 디자인한 한정판 음료 'Y3000' 출시

누군가 캔 음료를 건네며 3000년의 미래 맛이라고 소개한다면, 갈증 때문이 아니라도 호기심에 한 모금 마셔보게 될 것이다.

코카콜라가 새로운 한정판 음료인 코카콜라 Y3000을 선보였다. 이번 제품의 가장 큰 특징은 맛 조합과 패키지 디자인 전반에 인공지능(AI)을 활용했다는 점이다. 미국과 캐나다에서 오리지널과 제로 슈거 두 가지 버전으로 한정 판매되며, 가격은 기존 코카콜라와 동일하다.

사람의 직관 묻고, AI로 조합 맞추기

코카콜라가 맛 개발 전체를 AI에 무작정 맡긴 것은 아니다. 대변인에 따르면 개발팀은 먼저 실제 소비자들을 대상으로 설문을 진행해 사람들이 미래라는 단어에서 어떤 맛을 떠올리는지 기초 데이터를 모았다.

그다음 AI를 활용해 수집된 감각적 데이터를 분석하고, 어울리는 맛의 조합과 구체적인 풍미 프로필을 도출했다. 글로벌 전략 디렉터 오아나 블라드가 밝힌 기준에 따르면, 이런 기획 제품들은 통상 85~90%의 오리지널 콜라 베이스를 유지한 채 나머지 10~15%에 예상치 못한 반전 풍미를 더하는 방식으로 설계된다.

캔 디자인 역시 AI가 생성한 이미지로 무드보드를 만들어 영감을 얻었다. 분홍색과 하늘색의 그라데이션, 독특한 기포 형태, 픽셀 스타일 로고 등 밀레니엄 Y2K 감성이 반영됐으며 캔 전면에는 AI와 공동 제작했다는 문구가 표기됐다.

온라인 마케팅도 함께 묶었다. 캔에 새겨진 QR 코드를 스마트폰으로 스캔하면 977년 뒤 미래 세상을 상상해 볼 수 있는 디지털 경험 웹페이지로 연결된다. 올가을에는 패션 브랜드 앰부시와 협업한 캡슐 의류 컬렉션도 순차 공개할 예정이다.

우주와 꿈, 픽셀 맛에 이은 도전

코카콜라는 지난 1년 반 동안 크리에이션 플랫폼을 통해 모호하고 미래지향적인 콘셉트의 한정판을 꾸준히 내놓았다. 우주에서 영감을 얻은 스타라이트, 꿈의 맛을 표방한 드림월드, 픽셀 맛을 내세운 바이트, 그리고 라이엇 게임즈의 리그 오브 레전드 게이머들을 겨냥한 얼티밋까지 다양하다.

딸기와 수박 맛이라고 명시했던 마시멜로 협업 제품을 제외하면, 코카콜라는 이 음료들의 구체적인 성분이나 맛을 대중에게 속 시원히 공개한 적이 없다.

제임스 퀸시 코카콜라 CEO는 지난해 한 콘퍼런스에서 이러한 한정판들이 영구 제품으로 남을 일은 없다고 선을 그었다. 바닐라 맛 같은 일반적인 라인업 확장보다, 경계를 시험하는 콘셉트 제품이 젊은 소비자들의 참여를 끌어내는 데 훨씬 효과적이라는 판단이다.

왜 중요한가

코카콜라의 AI 음료 출시는 식품 가공 기술의 혁신이라기보다는, 탄산음료를 멀리하는 젊은 세대를 붙잡기 위한 고도의 브랜드 생존 전략에 가깝다.

건강에 대한 관심이 높아지면서 설탕 음료 소비가 줄어드는 상황에서, 100년이 넘은 브랜드를 다시 화제의 중심에 올려놓기는 쉽지 않다. 코카콜라의 영리한 지점은 핵심 콜라 맛 90%는 건드리지 않고, 위험 부담이 적은 10%의 영역에만 AI 실험을 허용했다는 것이다. 일반 소비자 입장에서도 캔 음료 한 개 가격으로 생성형 AI의 결과물을 직접 맛볼 수 있어 진입 장벽이 낮다.

하지만 명확한 한계도 존재한다. AI가 만들었다는 마케팅 문구의 신선함이 사라지고 나면, 소비자는 결국 인공 향료가 섞인 콜라일 뿐이라는 피로감을 느낄 수 있다. 그럼에도 불구하고 백오피스 효율화에 머물던 기술을 캔 패키지 전면에 내세워 Z세대의 호기심을 자극했다는 점에서, 전통 소비재 기업들이 AI를 어떻게 팝컬처 마케팅으로 전환할 수 있는지 보여준 대표적인 사례다.