캐릭터AI, 메타·xAI와 AI 모델 공동 개발 파트너십 논의 중

대화형 AI 플랫폼의 대표주자 캐릭터AI(Character.ai)가 빅테크 기업들과 손을 잡기 위해 움직이고 있다.

파이낸셜타임스(FT) 보도에 따르면 캐릭터AI는 메타(Meta) 및 일론 머스크의 xAI와 AI 모델 사전 훈련 및 연구 개발을 위한 협력을 논의 중이다. 이번 논의는 기업 인수가 아닌 순수 연구 파트너십에 초점을 맞추고 있으며, 아직 양측 간에 공식 계약이 체결되지는 않았다.

규제 리스크를 피하는 전략적 제휴

빅테크 기업들이 거액을 들여 인수 대신 파트너십을 택한 배경에는 각국 규제 당국의 감시가 자리 잡고 있다.

전 세계 반독점 규제 당국이 생성형 AI 분야의 합병을 매서운 눈으로 감시하고 있어, 유망 스타트업을 직접 인수할 경우 장기간의 규제 조사와 소송에 휘말릴 위험이 크다. 이에 따라 빅테크들은 인수 대신 공동 사전 훈련이나 연구 제휴 방식을 활용해 기술을 공유하고 리스크를 우회하고 있다.

2022년 출시된 캐릭터AI는 지난 4월 신세대 웹 플랫폼을 공개하며 일상의 모든 순간을 위한 맞춤형 AI와 AGI(범용 인공지능) 달성을 목표로 내걸었다. 그러나 대규모 언어 모델의 사전 훈련에 들어가는 천문학적인 컴퓨팅 비용을 감당하려면 거대 파트너의 지원이 절실한 상황이다.

'페르소나 AI' 경쟁에서 맞물린 이해관계

논의 상대인 두 기업 역시 인격을 갖춘 대화형 AI 구축에 전력을 기울이고 있다.

메타는 지난해 9월 고유한 성격과 관심사를 지닌 28종의 AI 페르소나를 선보인 바 있다. 메타는 AI 및 리얼리티 랩스 부문에 2024년 말까지 350억 달러에서 400억 달러 사이의 자본 지출을 단행할 계획일 정도로 투자를 아끼지 않고 있다.

xAI 역시 지난해 11월 위트와 반항적 기질을 갖춘 그록(Grok)을 내놓으며 개성 있는 AI 경쟁에 뛰어들었다. 특히 xAI는 5월 26일 인프라 구축과 R&D 가속화를 위해 60억 달러 규모의 시리즈 B 투자 유치를 발표했다. 독보적인 캐릭터 구현 역량을 지닌 캐릭터AI와의 연구 협력은 두 기업 모두에게 매력적인 선택지다.

왜 중요한가

사용자 관점에서 이 협력이 성사된다면 일상적으로 접하는 소셜 미디어나 챗봇의 대화 품질이 한층 입체적으로 개선될 수 있다. 기존의 건조한 어시스턴트형 응답에서 벗어나, 자연스러운 성격과 감정선을 유지하는 고도화된 캐릭터 AI를 경험할 가능성이 커진다.

산업 전반으로는 AI 분야의 생태계 확장 방식이 '직접 인수'에서 '연구 동맹'으로 빠르게 재편되고 있음을 보여준다. 빅테크는 반독점 규제를 피하면서 앞선 응용 기술을 수혈받고, 스타트업은 독립성을 지키면서 값비싼 인프라 비용을 분담하는 실리적 구조다.

캐릭터AI의 이 같은 행보는 매우 현실적이고 영리한 전략으로 보인다. 기초 모델 개발 비용이 기하급수적으로 치솟는 환경에서 순수 스타트업이 독자적으로 인프라를 유지하기는 버겁다. 자신들이 강점을 가진 페르소나 대화 데이터와 튜닝 노하우를 지렛대 삼아 빅테크의 막대한 컴퓨팅 파워를 활용하는 것이 현시점에서 가장 확실한 생존법일 수 있다.