아마존, 가정용 로봇 팀 재정비: 휴머노이드 스타트업 파우나 인수

바퀴 달린 태블릿 형태의 로봇에 1,450달러를 쓸 소비자는 많지 않았습니다. 아마존이 2021년 선보였던 가정용 로봇 아스트로는 초대 기반 판매 단계를 벗어나지 못했고, 결국 수천 대가 보급되는 데 그쳤습니다.

문턱과 카펫이 가득한 거실에서 바퀴는 태생적인 한계를 드러냈습니다. 아마존은 가정용 로봇 사업을 포기하는 대신 전혀 다른 폼팩터로 방향을 틀었습니다. 바퀴 대신 두 발로 걷는 기계입니다.

CNBC에 따르면 아마존은 '개인용 로보틱스 그룹(Personal Robotics Group)'을 신설하고 신장 3.5피트(약 1m)의 소형 휴머노이드 '스프라우트'를 개발한 스타트업 파우나 로보틱스를 전격 인수했습니다.

바퀴 버리고 두 발로: 1미터짜리 휴머노이드 '스프라우트'

파우나가 개발한 스프라우트는 평지만 구르는 아스트로와 달리 두 발로 걷고, 물건을 쥐며, 춤을 추고 대화까지 나눌 수 있는 이족보행 휴머노이드입니다.

아마존에 인수되기 전 스프라우트는 연구용 플랫폼으로 대당 약 5만 달러에 판매되었으며, 디즈니가 초기 고객사 중 하나였습니다.

이번 인수를 계기로 파우나 인력은 아마존의 새 로봇 조직에 합류했습니다. 킨들과 에코를 탄생시킨 아마존의 하드웨어 산실 Lab126 인력과 기존 아스트로 핵심 개발팀, 그리고 MIT 출신의 저명한 로봇 공학자 루카 카를로네까지 한 팀으로 뭉쳤습니다.

아마존 대변인은 "개인용 로봇이라는 영역을 열어젖히기 위해 필요한 핵심 난제들을 해결하려는 회사의 의지"라며 인수 사실을 인정했습니다.

잇단 좌절 끝에 다시 짜는 로봇 전략

아마존이 이토록 큰 판을 새로 짠 데에는 앞선 실패들이 남긴 뼈아픈 교훈이 있습니다.

자체 개발했던 아스트로는 계단을 오르지 못하고 손으로 할 수 있는 일도 없어 고가의 장난감에 머물렀습니다. 엎친 데 덮친 격으로 2024년 1월에는 로봇청소기 룸바 제조사인 아이로봇 인수가 유럽연합 규제 당국의 반대로 무산되며 9,400만 달러의 위약금만 물어내야 했습니다.

물론 아마존 산하 링(Ring) 브랜드가 최근 1,000달러짜리 순찰차 로봇 '로버 캠'과 250달러짜리 가정용 드론 '드론 캠'을 내놓으며 틈새 보안 시장을 두드리고는 있습니다. 하지만 복합적인 가사 도우미 역할을 해낼 궁극의 기기로는 결국 휴머노이드를 택한 셈입니다.

왜 중요한가

일반 소비자 입장에서 당장 수백만 원짜리 보행형 가사 로봇이 거실로 들어올 것을 기대하기는 이릅니다. 5만 달러 수준의 연구용 장비를 대중적인 가격대로 낮추는 데에는 상당한 시일이 걸릴 수밖에 없습니다.

그러나 업계 전반에 던지는 메시지는 뚜렷합니다. 인공지능 스피커에 바퀴를 달아 거실을 배회하게 만드는 방식으로는 가정용 로봇 시장을 열 수 없다는 사실을 빅테크가 공식적으로 인정한 것입니다.

우리는 파우나의 보행·조작 기술과 Lab126의 양산 및 원가 절감 노하우를 결합한 이번 접근이 꽤 영리하다고 봅니다. 스타트업이 해결하기 어려운 공급망과 양산 문제를 아마존 하드웨어 조직이 보완해 줄 수 있기 때문입니다.

다만 바퀴에서 두 발로의 전환은 기술적 난도가 천양지차입니다. 물건이 널브러져 있고 반려동물과 아이가 뛰어다니는 가정 환경은 산업 현장보다 훨씬 무질서합니다. 아마존이 안전성과 경제성을 모두 갖춘 완성품을 만들어내기까지는 여전히 험난한 시험대가 남아 있습니다.