알리바바, 중국용 아이폰에 AI 공급하는 애플과의 파트너십 공식 확인

중국 스마트폰 시장에서 생성형 AI 없이 프리미엄 폰을 파는 일은 거의 불가능에 가깝습니다. 애플 역시 그 대가를 뼈아프게 치르고 있었지만, 드디어 꼬인 매듭을 풀 카드를 찾았습니다.

목요일 두바이에서 열린 세계정부정상회의에서 알리바바의 조셉 차이 회장은 중국에서 판매되는 아이폰에 AI 기능을 공급하기 위해 애플과 파트너십을 체결한 사실을 공식 확인했습니다.

차이 회장은 애플이 중국 내 여러 기업과 접촉했으나 결국 알리바바를 파트너로 택했다며, 자사의 AI로 애플의 기기를 구동하게 되어 매우 영광이라고 밝혔습니다.

바이두에서 알리바바까지 이어진 줄다리기

애플의 중국 AI 파트너 찾기는 생각보다 험난했습니다.

당초 업계에서는 검색 대기업 바이두와의 협업이 유력하게 점쳐졌으나, 바이두의 AI 모델을 기기에 최적화하는 과정에서 적잖은 기술적 난항을 겪은 것으로 알려졌습니다. 이후 애플은 바이트댄스와 최근 전 세계를 놀라게 한 딥시크 등과도 접촉을 타진했던 것으로 전해집니다.

미국 기업인 애플이 중국 규제 당국의 허가를 뚫고 AI 기능을 배포하려면 검증된 현지 파트너와의 제휴가 필수적입니다. 외신에 따르면 애플과 알리바바 양측은 이미 중국 당국에 정식 인허가를 위한 관련 서류를 제출했습니다.

추락하는 점유율과 쿠크의 조급함

애플이 이처럼 발 빠르게 움직인 배경에는 가파른 실적 부진이 있습니다.

최근 애플 실적 발표에 따르면 중국 내 아이폰 매출은 전년 동기 대비 11%나 급감했습니다. 시장조사업체 카날리스의 집계에서도 지난 4분기 애플의 중국 시장 점유율은 전년 동기 24%에서 15%로 곤두박질쳤습니다. 17%를 차지한 비보가 1위에 올랐고, 출하량을 37% 늘린 화웨이가 16%로 2위를 기록하며 애플을 따돌렸습니다.

팀 쿡 CEO는 CNBC와의 인터뷰에서 애플 인텔리전스를 출시한 국가에서는 아이폰 16 시리즈 판매가 전년 대비 강세를 보였지만, 도입되지 못한 지역에서는 부진했다고 인정했습니다. 핵심 무기 없이 중국 경쟁사들의 안방을 지켜내기가 불가능했던 셈입니다.

왜 중요한가

중국 내 소비자들에게는 드디어 반쪽짜리 신세를 면할 아이폰을 쓸 수 있다는 명확한 신호입니다. 다만 규제 심사가 끝나고 실제 기능이 배포되기까지는 여전히 시간이 걸리므로, 이 소식만 믿고 지금 당장 아이폰 16으로 갈아탈 필요는 없습니다.

AI 산업 측면에서 이번 딜은 알리바바에게 엄청난 승리입니다. 초기 유력 후보였던 바이두를 제치고 연간 수천만 대에 달하는 최고급 단말기 유통망을 확보했기 때문입니다. 이는 중국 대형 모델 시장의 주도권 경쟁에서 알리바바의 입지를 대폭 끌어올릴 것입니다.

우리가 보기에 알리바바를 택한 애플의 판단은 가장 안정적이고 영리한 선택입니다. 클라우드 인프라와 기업용 서비스 역량 면에서 가장 리스크가 적기 때문입니다. 하지만 서구권에서는 오픈AI, 중국에서는 알리바바에 의존해야 하는 기형적인 이원화 구조는 향후 업데이트나 사용자 경험의 일관성에 적잖은 숙제를 남깁니다. 여기에 미중 무역 갈등이라는 외생 변수까지 겹쳐 있어, 이번 조치가 아이폰의 완벽한 부활을 보장할 수 있을지는 더 지켜봐야 합니다.