英政府が2.25億ポンドのAIスパコン「Isambard-AI」を稼働、5400基のNvidiaチップ搭載

世界のAIインフラ競争は、シリコンバレーのテック大手が莫大な資本力で支配する状態が続いています。大学の研究者や公共機関が最先端モデルを動かすには、巨大テック企業の手を借りざるを得ないのが実情でした。

この力関係に一石を投じるべく、英国政府は独自インフラの整備に動きました。科学技術担当大臣のピーター・カイル氏はブリストルで、同国の国家AIスーパーコンピューター「Isambard-AI」を正式に稼働させました。投資額は2億2500万ポンドにのぼります。

19世紀の著名な技術者イザムバード・キングダム・ブルネルにちなんで名付けられたこのスパコンは、ブリストル北部の有刺鉄線が張り巡らされた黒い金属製ケージ内に設置されています。英国が進める20億ポンド規模の「AI主権」構想の要となるプロジェクトです。

48時間で構築された英国最速の計算基盤

Isambard-AIには5400基のエヌビディア製スーパーチップが搭載されており、一般的なノートPCの10万倍の速度で動作します。主に原子力発電による電力を消費し、電気代だけでも月額およそ100万ポンドに達します。

特筆すべきはその導入スピードです。ブリストル超並列計算センターはHPEやエヌビディアと連携し、モジュール型データセンターをわずか48時間で組み立てました。構想から稼働までにかかった期間は2年未満です。

公表されている設備としては英国最強で、世界ランキングでは米国、日本、ドイツ、イタリア、フィンランド、スイスに次ぐ11位につけています。もっとも、民間資本の規模はさらに桁違いです。イーロン・マスク氏率いるxAIの拠点はすでにこの20倍の計算力を持ち、メタのマーク・ザッカーバーグCEOはマンハッタンの大部分に匹敵する広さのデータセンターを構想しています。

乳牛の病気検知からデモ隊の行動予測まで

Isambard-AIの初期パイプラインには、公共性の高い実践的な研究が並んでいます。

サマセット州では、乳牛の群れを24時間カメラで撮影し、牛同士の社会的行動のわずかな変化から乳房炎の初期兆候を早期発見するモデルの開発が進んでいます。農家が一日中群れを見守り続けるのは困難ですが、AIがその代行を担います。

医療分野では、皮膚がん検出アプリのバイアス是正が進められています。ブリストル大学のジェームズ・ポープ上級講師が膨大な計算を実行したところ、既存のスマホ向け診断アプリが薄い肌の色でより高精度に機能している実態が判明しました。従来の計算環境では難しかった検証を基に、アルゴリズムの調整が進められています。

議論を呼びそうなのが、ウェアラブルカメラ映像を用いた人間の動作予測プロジェクトです。数千時間に及ぶ一人称視点映像を学習させ、AIが次の2分間に何が起きるかを事前警告する仕組みです。建設現場での事故防止だけでなく、機動隊が抗議集会の群衆行動を事前に予測する用途も想定されています。

治安維持への活用は倫理的な懸念も生みます。ディマ・ダーメン教授は、AIが判断に至った理由を説明できる透明性の重要性を強調し、ごく一部の企業が技術と知見を独占する事態を防ぐことが研究者の責務だと指摘しています。

なぜ重要か

英国の研究者やスタートアップにとって、Isambard-AIの最大の価値は、米国のクラウドアスリートに依存せず高度な計算力にアクセスできる点にあります。民間企業では利益になりにくい医療バイアスの解消や畜産福祉といった研究でも、公共のリソースとして優先的に活用できる環境が整いました。

国家戦略としての立ち回りも合理的だと考えられます。純粋なチップ数や資金力で巨大テックと正面衝突するのではなく、社会実装に直結する科学領域へ特化することで、投資対効果を高める狙いがうかがえます。

一方で課題も小さくありません。月間100万ポンドに迫る維持費を正当化し続けられるか、そして群衆監視などのアルゴリズムが市民社会の反発を招かない運用体制を敷けるかが、今後の成否を分けることになりそうです。