Amazonが家庭用ロボットチームを再編、人型ロボットのFauna買収で再挑戦へ

車輪の上にタブレット端末を乗せたような家庭用ロボットに、約1450ドルを払うユーザーは多くありませんでした。Amazonが2021年に投入した「Astro」は、招待制の枠を出られないまま、数千世帯に行き渡っただけで事実上足踏みしていました。

段差や敷物だらけの家庭環境において、車輪で動く機械には限界がありました。そこでAmazonは方針を転換し、家庭用ロボットの主役を「車輪」から「二足歩行」へと移行させようとしています。

CNBCの報道によると、Amazonは新たな開発部門「Personal Robotics Group」を立ち上げ、身長3.5フィート（約1メートル）の人型ロボット「Sprout」を手掛けるスタートアップ、Fauna Roboticsを買収しました。

車輪から二足歩行へ：身長約1メートルの「Sprout」

Faunaが開発したSproutは、車輪で滑るのではなく、二足で歩行し、手先で物を掴み、踊り、自然な対話をこなす小型ヒューマノイドです。

買収前、Sproutは研究機関向けに約5万ドルで販売されており、初期の顧客にはディズニーも名を連ねていました。

今回の再編に伴い、FaunaチームはAmazonの新しい個人向けロボット部門に合流しました。そこには、かつてKindleやEchoを生み出した名門ハードウェア研究所「Lab126」のメンバーや、旧Astroチームの大半、さらにはMITのロボット工学者Luca Carlone氏も加わっています。

Amazonの広報担当者は買収を認め、「個人向けロボットというカテゴリの可能性を切り拓くため、本質的な課題の解決に取り組んでいる」とコメントしました。

度重なる挫折と再編の背景

Amazonがここまで大胆にチームを刷新した背景には、過去の苦い失敗があります。

自社開発のAstroは階段を上がれず、実用的な作業もこなせないまま普及に失敗しました。さらに2024年1月には、ルンバを展開するiRobotの買収計画が欧州規制当局の壁に阻まれて破談となり、9400万ドルの契約解除金を支払う羽目になりました。

Amazon傘下のRingは最近、1000ドルの巡回型車輪ロボット「Rover Cam」や250ドルの巡回ドローン「Drone Cam」を発表し、防犯用途からアプローチを続けています。しかし、本格的な生活支援を担うロボットとしては、人型への転換こそが必要不可欠だと判断した格好です。

なぜ重要か

一般ユーザーの視点では、明日すぐに手頃な人型お手伝いロボットが買えるわけではありません。Sproutの価格帯や現状の仕様を見ても、実用的な家庭向け製品として世に出るまでにはまだ時間がかかります。

業界全体にとって重要なのは、巨大テック企業が「画面付きの車輪型デバイス」に見切りをつけ、二足歩行とマニピュレーション（物体の把持・操作）を家庭の必須条件と見定めた点です。

私たちは、Faunaのソフトウェア資産とLab126の量産設計ノウハウを組み合わせた今回の判断を合理的だと評価しています。スタートアップの先端技術に、家電の製造コストを極限まで下げる力を掛け合わせる狙いが見て取れます。

とはいえ、車輪から二足歩行への移行は技術的難度が一気に跳ね上がります。散らかった床や子ども、ペットが共存する過酷な家庭環境において、安全で壊れにくく、かつ消費者が納得する価格のロボットを作れるかどうか、Amazonの真価が問われることになります。