Transformer 论文最后一位作者离职：Google 研发成果造就 41 亿美元创业版图

Google 当年改变整个 AI 行业的那项发明，其实是几名研究员在食堂吃午饭时聊出来的。

在加州山景城总部，他们一边吃饭一边琢磨怎么让计算机更高效地生成文本。接下来的五个月里，他们做完实验，写出了一篇日后被引用超过 8 万次的论文《Attention is All You Need》。这就是 Transformer 架构，也是如今 ChatGPT 名字里那个「T」的来源。

但这篇划时代论文的 8 位作者，如今已经全部从 Google 离职。随着最后一名留守的作者 Llion Jones 确认离开并创办自己的公司，这群打造了现代生成式 AI 基石的研究者，在老东家彻底散场。

离开巨头，造出 41 亿美元版图

这些出走的研究员并没有闲着。根据 Pitchbook 和 CoinMarketCap 的统计，这 8 位作者离职后创立的各家公司，估值加起来已经达到约 41 亿美元。

比如在 Google 工作时间最长、被许多同事视为 AI 传奇人物的 Noam Shazeer，创办了聊天机器人平台 Character.ai。另外几位作者也各自挑了大梁，分别创立了做企业级 AI 软件的 Cohere、Essential.ai，以及涉足生物技术的 Inceptive Nucleics 和区块链领域的项目。

Llion Jones 聊到过去这一年的变化时觉得很不真实。他说虽然没人认识他的脸和名字，但他只要用五秒钟解释「ChatGPT 里的 T 就是我们当年那支团队做出来的」，大家立刻就懂了。

大公司的象牙塔困境

为什么留不住人，又为什么是 OpenAI 抢先靠 Transformer 掀起风暴？问题很大程度上出在规模与组织机制上。

据 Glass.ai 此前扫描领英数据的统计，Google 约 14 万名员工里有 7133 人从事 AI 工作。相比之下，2023 年掀起全球 AI 军备竞赛的 OpenAI，大约 375 名员工中只有约 150 名 AI 研究人员。

多名前员工透露，在 Google 内部，一个想法要想落地需要穿过层层管理审批。Google Brain 的研究人员一度缺乏清晰的战略方向，不少人更执着于发顶会论文和职级晋升。

当年 25 岁、后来参与撰写论文的 Illia Polosukhin 直言，Google 的门槛极高，除非一个想法看起来能做成十亿美元级的大业务，否则根本推不动。但在巨头内部，探索十亿美元业务往往需要忍受频繁的试错和死胡同，而庞大的成熟体系最缺乏的就是这种容错度。当时的 Google 已经拥有包括 Geoffrey Hinton 在内的顶级科学家，现有的文本处理技术运转良好，很多人抱着「没坏就别去修它」的心态，反而让新技术被束之高阁多年。

为什么重要

我们认为，这 8 位作者的全部离开，清晰地展示了科技巨头在基础科研与产品创新之间的脱节。Google 拥有全世界最聪明的头脑，也乐于开源来换取学术声誉和技术影响力，但在把前沿论文变成杀手级消费产品的链路中，它的敏捷度远逊于小巧、激进的初创团队。

对整个行业而言，这批人才的出走其实是一件好事。他们散落在企业软件、生物科技、区块链和消费级对话等各个赛道，不仅造就了超过 40 亿美元的初创企业版图，还打破了大公司对核心 AI 架构的垄断，把 Transformer 的火种撒到了整个生态之中。

对于还在大厂做前沿探索的开发者或创业者来说，这个故事也足够真实：最革命性的技术哪怕诞生在巨头食堂，要真正改变世界，往往也得走出大门、到没有层层审批的荒野里去野蛮生长。