메타, 휴머노이드 로봇 AI 스타트업 'ARI' 인수…AGI 역량 강화

화면 속 텍스트와 영상 데이터만 학습해서는 인공지능이 인간 수준의 지능에 도달하기 어렵다는 인식이 실리콘밸리 전반으로 빠르게 확산하고 있습니다. 물리 법칙이 지배하는 현실 세계와 직접 부딪히며 상호작용하는 신체화된 인공지능이 차세대 AGI의 핵심 열쇠로 꼽히는 이유입니다.

메타(Meta)가 5월 1일 휴머노이드 로봇 인공지능 스타트업인 어슈어드 로봇 인텔리전스(ARI)를 인수했다고 밝혔습니다. 구체적인 인수 금액은 공개되지 않았습니다. ARI의 공동 창업자를 포함한 전체 팀은 메타의 AI 전담 조직인 슈퍼인텔리전스 랩스 연구 부서로 합류합니다.

아마존 매각 직후 메타로, 거물 연구진의 연쇄 이동

ARI는 AI 시드 투자사인 AIX 벤처스로부터 투자를 유치했던 초기 단계 스타트업입니다. 복잡하고 동적인 환경에서 인간의 행동을 이해하고 예측하며 적응하는 전신 휴머노이드 로봇용 파운데이션 모델을 개발해 왔습니다. 가사 노동 같은 물리적 작업을 로봇이 직접 수행하도록 만드는 것이 목표였습니다.

무엇보다 창업자들의 이력이 업계의 시선을 끌고 있습니다. 공동 창업자인 샤오룽 왕(Xiaolong Wang)은 엔비디아 연구원 출신이자 UC 샌디에고 부교수로, 유수의 권위 있는 상을 다수 수상한 로봇 AI 전문가입니다.

또 다른 공동 창업자인 레럴 핀토(Lerrel Pinto)의 행보는 더욱 극적입니다. 뉴욕대 교수로 재직했던 핀토는 어린이 크기의 휴머노이드를 개발하던 파우나 로보틱스(Fauna Robotics)의 공동 창업자였는데, 파우나는 불과 지난달 아마존에 전격 인수되었습니다. 아마존 매각 도장이 마르기도 전에 새로운 팀을 이끌고 메타 품에 안긴 셈입니다.

메타 대변인은 이번 인수를 통해 로봇 제어와 자가 학습, 전신 휴머노이드 제어에 필요한 최첨단 기술과 전문성을 대거 확보하게 되었다고 설명했습니다.

5조 달러 시장을 향한 메타의 픽셀 밖 베팅

메타가 로봇 연구에 공을 들여온 것은 하루이틀 일이 아닙니다. 약 1년 전 유출된 내부 메모에서도 소비자용 휴머노이드 하드웨어와 AI 모델을 구축하려는 메타의 계획이 드러난 바 있습니다.

비록 메타가 완제품 로봇을 당장 시장에 내놓지 않더라도, 물리 세계에서의 학습은 AGI로 가기 위한 필수 코스로 평가받습니다. 데이터 학습만으로는 채울 수 없는 마찰력, 중력, 촉각 등 현실의 복잡계를 로봇 신체를 통해 직접 겪어야 한다는 논리입니다.

전망치도 천문학적입니다. 골드만삭스는 2035년까지 휴머노이드 로봇 시장이 380억 달러에 이를 것으로 보는 반면, 모건스탠리는 2050년까지 시장 규모가 5조 달러에 달할 것이라는 파격적인 전망을 내놓고 있습니다.

왜 중요한가

일반 소비자 입장에서 당장 메타 마크가 달린 청소 로봇을 거실에 들여놓을 수 있는 것은 아닙니다. 아직은 선행 연구와 파운데이션 모델 구축 단계이므로 제품을 직접 체감하기까지는 상당한 시간이 필요합니다.

산업적 측면에서는 빅테크의 AI 주도권 경쟁이 챗봇을 벗어나 물리적 하드웨어 제어로 완전히 옮겨붙었음을 보여줍니다. 아마존이 지난달 파우나를 인수하자마자 메타가 ARI를 낚아채며 맞불을 놓은 것은, 전신 로봇 제어 기술을 다룰 수 있는 핵심 인재 풀이 극도로 한정되어 있음을 방증합니다.

메타의 이번 결정은 꽤 영리해 보입니다. 하드웨어 양산이라는 위험 부담을 먼저 지기보다, 로봇이 스스로 환경을 인식하고 행동하게 만드는 두뇌 소프트웨어의 최고 권위자들을 선제적으로 확보했기 때문입니다.

하지만 하드웨어와 결합된 로보틱스 연구는 소프트웨어보다 훨씬 많은 자본과 긴 호흡을 요구합니다. 메타가 과거 하드웨어 개발 과정에서 겪었던 시행착오를 반복하지 않고, 이 스타 연구진의 파운데이션 모델을 실제 유의미한 피지컬 에이전트로 연결해낼 수 있을지가 관건입니다.