올트먼 해임 주도했던 전 OpenAI 이사, 워싱턴서 AI 정책 전문가로 안착

지난해 샘 알트만 축출 사태의 중심에 섰던 전 OpenAI 이사회 멤버 헬렌 토너가 워싱턴 DC에서 신뢰받는 인공지능 정책 전문가로 입지를 굳히고 있습니다.

올해 32세인 토너는 지난해 11월 OpenAI의 최고경영자 샘 알트만을 일시 해임하는 데 관여한 이사회 멤버로 널리 알려져 있습니다. 실리콘밸리를 뒤흔들었던 당시의 논란이 잦아들면서, 그는 현재 미국 수도에서 AI 전문성을 인정받고 있습니다.

머스크의 소환장 위기를 피하다

올해 6월의 어느 오후, 임신 5개월 차였던 토너는 강연 행사를 앞두고 식사를 하기 위해 워싱턴 거리를 걷고 있었습니다.

카페로 향하던 중 그는 일론 머스크에게 개인 통신 기록을 넘기지 않아도 된다는 소식을 스마트폰 속보로 접했습니다. 소식을 들은 토너는 매우 기쁘다며 안도감을 표했습니다.

머스크는 지난 4월 OpenAI가 비영리 사명을 지키지 않았다며 소송을 제기했고, 알트만 해임과 관련된 토너의 통신 기록에 대해 소환장을 발부하겠다고 위협한 바 있습니다. 토너는 법적으로 해야 할 일이라면 따랐겠지만, 선택할 수 있다면 그런 일에 시간을 쓰고 싶지 않았다고 밝혔습니다.

왜 중요한가

우리는 헬렌 토너가 워싱턴에서 환영받는 현상이 AI 규제 생태계의 중요한 공백을 보여준다고 봅니다. 바로 최첨단 AI 기업의 내부 거버넌스를 직접 경험해 본 인재가 극히 드물다는 점입니다.

정책 입안자들에게 토너의 경험은 대체하기 어려운 자산입니다. 단순한 이론적 연구자가 아니라, 상업적 압박과 안전이라는 가치가 충돌하는 현장에서 직접 결정을 내려본 당사자이기 때문입니다. 이사회 내부에서 겪은 실제 갈등의 기억은 정부 기관과 의회에 강력한 설득력을 발휘합니다.

아울러 이번 일은 실리콘밸리 기업 내부의 갈등이 어떻게 공공 정책 영역으로 옮겨붙는지를 잘 보여줍니다. 머스크의 소송처럼 내부 다툼이 법정으로 번지면서, 기업을 떠난 핵심 인사들이 규제 당국의 가장 중요한 정보원이 되고 있는 셈입니다.

다만 한계도 분명합니다. 토너는 실패로 끝난 경영진 축출 시도의 핵심 당사자였던 만큼, 그의 조언 역시 특정한 시각에 기반할 수밖에 없습니다. 정책 당국이 그의 발언을 객관적인 AI 안전성 평가로 받아들일지, 아니면 내부 권력 투쟁의 연장선으로 볼지에 따라 그가 미칠 실질적 영향력이 결정될 것으로 보입니다.