EA, AI 기술로 대학 미식축구 선수 11,000명 3D 아바타 제작

1만 1천 명에 달하는 실제 운동선수를 3D 캐릭터로 모델링해 게임에 넣으려면 얼마의 비용과 시간이 들까요? 기존 콘솔 게임 제작 방식으로는 사실상 불가능에 가까운 작업이었습니다.

EA 스포츠는 프로 미식축구 게임인 매든 NFL을 만들 때 선수들을 스튜디오로 불러 전신 3D 스캔을 진행합니다. 하지만 미국 대학 체육 협회(NCAA) 디비전 1에 속한 대학 미식축구 선수는 NFL의 6배에 이릅니다. 모든 선수를 일일이 스캔하는 것은 일정상으로나 예산상으로나 감당할 수 없는 일이었습니다.

11년 만에 부활한 신작 대학 풋볼 25에서 EA는 생성형 AI를 활용해 이 벽을 넘어섰습니다. 월스트리트저널 보도에 따르면, EA는 대학에서 제공받은 증명사진을 3D 아바타로 변환하는 자체 AI 도구를 개발해 1만 1천 명의 실제 선수를 게임 속에 구현했습니다.

전신 스캔 대신 증명사진으로 3D 선수 생성

EA가 구축한 파이프라인의 핵심은 단순한 2D 얼굴 사진을 게임 엔진에서 바로 쓸 수 있는 3D 모델로 바꾸는 기술입니다.

AI가 처음부터 완벽한 결과물을 내놓은 것은 아니었습니다. 첫 시도에서 어색한 모델이 나오면 개발진은 입력 이미지와 데이터를 지속적으로 조정했고, 이 피드백 과정을 통해 AI는 EA가 요구하는 완성도 기준을 학습했습니다.

완성된 모델은 전신 스캔을 거친 매든 선수들만큼 정교하지는 않지만, 과거 대학 풋볼 타이틀에서 쓰이던 획일적인 기본 프리셋 얼굴과는 비교할 수 없을 만큼 개별 선수의 특징을 잘 살려냈습니다.

한번 파이프라인이 자리 잡히면서 향후 매년 출시되는 후속작의 선수 명단 업데이트 속도도 훨씬 빨라질 전망입니다. EA는 이 AI 제작 방식을 아이스하키나 레이싱 등 대규모 선수 데이터가 필요한 다른 스포츠 게임으로도 확장할 계획입니다.

11년 공백 깬 비결: 600달러와 초상권 합의

이 시리즈가 2013년 이후 11년 동안 중단됐던 이유는 선수들의 초상권 무단 사용에 따른 집단 소송 때문이었습니다. 이후 NCAA의 관련 규정이 개정되면서 EA는 2021년 프로젝트 부활을 발표했습니다.

이번에는 법적 분쟁을 원천 차단하기 위해 선수의 동의를 직접 받았습니다. 명단에 포함된 선수 전원에게 디럭스 에디션 게임 타이틀과 함께 최소 600달러의 보상금을 지급했습니다. 표지 모델을 맡거나 소셜 미디어 홍보에 참여한 유명 스타 선수들에게는 더 높은 금액이 돌아갔습니다.

왜 중요한가

우리는 EA의 이번 결정이 스포츠 게임 이용자들이 진정으로 원하는 핵심 가치를 정확히 짚어낸 똑똑한 선택이라고 봅니다.

이용자에게 가장 중요한 것은 피부 모공까지 보이는 극도의 그래픽 품질보다는, 내가 응원하는 대학의 실제 선수가 진짜 얼굴과 이름을 달고 필드를 뛰는 몰입감입니다. 품질을 소폭 타협하더라도 AI를 활용해 1만 1천 명이라는 방대한 규모를 단숨에 채워 넣은 것은 현명한 절충이었습니다.

게임 산업 전체 관점에서도 AI 활용의 훌륭한 이정표입니다. 게임 전체를 AI로 만드는 비현실적인 청사진 대신, 대규모 3D 에셋 제작 비용을 절감하는 실질적인 생산성 도구로 AI를 배치했습니다. 수만 명의 NPC가 필요한 오픈월드나 스포츠 게임 제작사들이 이 방식을 빠르게 벤치마킹할 것으로 보입니다.

다만 잠재적 위험도 존재합니다. 이번에는 11년 만의 시리즈 복귀라는 화제성 덕분에 선수들이 600달러라는 비교적 적은 금액에 만족했지만, 게임이 상업적으로 큰 성공을 거둘 경우 AI로 복제된 디지털 초상권에 대한 추가 보상 요구가 불거질 가능성은 남아 있습니다.