클라이밋 트레이스, AI로 전 세계 6.6억 개 PM2.5 오염원 추적

굴뚝에서 나오는 유해 물질을 둘러싸고 기업과 인근 주민이 맞붙을 때, 늘 이기는 쪽은 가공된 보고서를 쥔 기업이었습니다.

하지만 위성과 알고리즘이 결합하면서 이런 정보 격차가 빠르게 무너지고 있습니다.

앨 고어 전 미국 부통령이 이끄는 비영리 단체 클라이밋 트레이스(Climate TRACE)가 전 세계 6억 6천만 개 이상의 배출원에서 나오는 초미세먼지(PM2.5) 오염을 추적하는 인공지능(AI) 도구를 공개했습니다.

이 프로젝트에는 세계 100개 이상의 대학과 연구진, AI 전문가들이 참여했습니다. 앨 고어는 "AI가 없었다면 전 세계 6억 6,200만 곳을 추적한다는 구상 자체를 상상조차 할 수 없었을 것"이라고 강조했습니다.

자체 보고서 뒤에 숨은 배출원 추적

초미세먼지의 위험성은 생각보다 훨씬 심각합니다. 최근 연구에 따르면 PM2.5 노출은 저체중아 출산, 신장 질환, 파킨슨병, 알츠하이머, 당뇨병 등의 위험을 높입니다. 심지어 법적 허용 기준치 이하에서도 미국에서만 매년 수만 명의 조기 사망을 유발합니다.

클라이밋 트레이스 시스템은 137,095개 오염원을 감시하며, 이 중 약 4,000개는 '슈퍼 배출원'으로 분류됩니다. 수십 년 전 유연휘발유 퇴출을 이끌었던 조엘 슈워츠(Joel Schwartz) 박사의 연구가 이 시스템의 주요 토대가 되었습니다.

그동안 전 세계 오염 관리가 겉돌았던 이유는 각국의 '자율 신고'에 의존했기 때문입니다. 100개 이상의 국가가 공식 배출량 통계조차 없고, 상당수는 오래된 자가 보고 수치에 기대고 있습니다.

실제로 10개월 전 데이터에 따르면 석유와 가스 생산 및 운송 과정에서 발생한 배출량은 공식 보고된 수치의 3배에 달했습니다. 올해 초 집계에서도 2025년 상반기 배출량이 전년 동기 대비 0.13% 늘어난 것으로 나타났습니다.

새 시스템은 주요 배출원의 원시 데이터를 일반에 개방하고, PM2.5가 대도시 주변으로 퍼져나가는 확산 궤적 지도를 실시간으로 보여줍니다.

왜 중요한가

일반 시민과 지역 사회 입장에서는 건강을 지키기 위한 강력한 법적·행정적 무기가 생긴 셈입니다. 특정 동네에서 호흡기 질환이 급증해도 원인을 입증하기 어려웠지만, 이제는 어떤 공장의 연기가 몇 번 도로를 타고 마을로 들어왔는지 눈으로 확인할 수 있습니다. 인허가 취소 요구나 환경 정화 요구를 과학적 근거를 바탕으로 제기할 수 있게 됩니다.

기업과 산업계에는 사실상 ESG 보고서로 환경 오염을 덮던 시대의 종말을 뜻합니다. 인공위성이 밤낮없이 지표면을 훑고 AI가 정밀 측정하기 때문에, 배출량을 축소하거나 누출 사고를 쉬쉬하기가 불가능해졌습니다.

우리는 클라이밋 트레이스의 이번 접근이 AI 기술의 본질적인 가치를 가장 잘 보여준 사례라고 생각합니다. 보이지 않던 사회적 비용을 투명한 공개 데이터로 전환해 기업과 정부의 태만을 정면으로 겨눴기 때문입니다. 다만 위성이 오염을 선명하게 포착해낸다 해도, 이를 규제하고 처벌할 각국 정부의 실제 집행 의지가 따르지 않는다면 당장의 현실 개선으로 이어지기까지는 적잖은 진통이 있을 것으로 보입니다.