카드 게임 개발사, AI 아티스트에 9만 달러 지급… "품질과 속도 압도적"

게임 개발에서 생성형 AI를 사용했다고 하면 게이머들의 뭇매를 맞는 것이 보통이지만, 오히려 이를 대대적으로 자랑하며 기존 아티스트들에게 도발장을 던진 개발사가 등장했습니다.

디지털 트레이딩 카드 게임 Champions of Otherworldly Magic의 개발사는 카드 일러스트를 제작하는 익명의 'AI 아티스트' 한 명에게 매달 1만 5000달러를 지급하고 있다고 공식 X 계정을 통해 밝혔습니다. 놀라운 점은 이 아티스트가 한 달에 일하는 시간이 채 이틀도 되지 않는 10시간에 불과하다는 사실입니다.

시급으로 환산하면 무려 1500달러에 달하며, 개발사는 지금까지 이 외주 작업자에게 총 9만 달러를 지급했습니다.

월 10시간 일하고 9만 달러 챙긴 배경

공식 발표에 따르면 이 아티스트는 단 10시간 만에 수백 장의 카드 일러스트를 뽑아내며, 기존 아티스트 팀 전체보다 압도적으로 빠른 작업 속도를 보였습니다. 개발사는 손가락이 덧붙는 오류도 없고 일관된 진화 단계나 스킨 스타일을 완벽하게 구현했다고 주장했습니다.

공동 창업자이자 CEO인 Miles Malec가 PC Gamer에 밝힌 바에 따르면, 이 아티스트는 지난 6개월 동안 생성형 AI로 1000장 이상의 이미지를 제작했습니다. 특히 소셜 미디어를 전혀 하지 않는 15년 경력의 베테랑 디지털 아티스트라고 덧붙였습니다.

공식 계정은 100% AI 생성이라고 홍보했지만 실제로는 사람의 손길이 필수적이었습니다. Malec은 AI가 초기 생성 작업의 대부분을 처리하지만 손가락 기형이나 오류를 잡아내기 위해 세밀한 수작업 리터칭과 필터링 과정을 거쳤다고 인정했습니다.

이 게임은 지금까지 카드 판매로 약 50만 달러의 매출을 올렸습니다. 카드가 암호화폐로 거래되는 NFT 형태를 띠고 있지만, 실제 매출의 대부분은 일반 신용카드로 결제하는 인게임 보석 결제에서 발생했습니다.

유치원생도 하겠다는 비판에 테스트 제안

이 소식이 알려지자 커뮤니티에서는 거센 비판이 쏟아졌습니다. 한 유저가 유치원생도 프롬프트만 치면 할 수 있는 일이라고 조롱하자, 공식 계정은 여기에 필요한 기술과 재능을 무시하는 것은 제정신이 아니라고 맞받아쳤습니다.

한 발 더 나아가 개발사는 비판적인 아티스트들을 향해 48시간 아트 테스트 과제를 제시했습니다. 자사 프롬프트 작업자의 퀄리티를 따라잡는 사람이 있다면 그의 어시스턴트로 채용을 검토하겠다고 공언했습니다.

현재 공개된 카드 일러스트는 동물의 발 부위 등에서 일부 어색한 부분이 보이고 블리자드나 라이엇 게임즈의 기성 화풍과 흡사하지만, 상업용 게임 아트로는 무난하게 통용될 만한 완성도를 보여줍니다.

왜 중요한가

우리는 이번 사례가 게임 업계에서 생성형 AI 도입이 '윤리적 논쟁' 단계를 지나 '노골적인 비용 절감의 도구'로 완전히 자리 잡았음을 보여준다고 봅니다. 위저즈 오브 더 코스트 같은 대형 게임사가 AI 이미지 논란에 사과하며 물러섰던 것과 달리, 중소 개발사는 여론의 눈치를 보지 않고 AI 효율성을 마케팅 수단으로 내세우기 시작했습니다.

소규모 인디 개발사 입장에서 1000장이 넘는 카드 아트를 9만 달러에 단기간에 확보할 수 있다는 것은 거부하기 힘든 유혹입니다. 기존 외주 인력을 썼다면 개발 비용과 기간이 천문학적으로 늘어났을 영역이기 때문입니다.

다만 이것이 단순 프롬프트 입력만으로 고수익을 올릴 수 있다는 뜻은 아닙니다. 핵심 경쟁력은 15년간 축적된 디지털 아트 역량과 생성물의 결함을 손보는 리터칭 기술에서 나왔습니다. 겉으로는 AI 기술의 승리처럼 보이지만, 결국 도구를 쥐고 퀄리티를 통제하는 것은 숙련된 인간의 안목이라는 점을 보여줍니다.