애플, 20억 달러에 AI 스타트업 Q.ai 인수…'무음 음성' 기술 확보

사람 많은 곳에서 음성 비서를 부를 때 겪는 민망함은 누구나 한 번쯤 경험해 보았을 것입니다. 너무 시끄러우면 인식이 안 되고, 조용한 곳에서는 남들의 시선이 부담스럽습니다.

애플이 이 문제를 풀기 위해 거액을 베팅했습니다. 파이낸셜 타임스와 로이터 보도에 따르면, 애플은 이스라엘의 비밀 AI 스타트업 Q.ai를 약 20억 달러에 인수했습니다. 애플의 하드웨어 기술 담당 수석 부사장인 조니 스루지(Johny Srouji)도 이례적으로 성명을 내고 인수 사실을 공식 확인했습니다.

약 20억 달러 규모의 이번 거래는 2014년 비츠(Beats)를 30억 달러에 인수한 이후 애플 역사상 두 번째로 큰 인수 규모입니다.

얼굴 미세 근육을 읽는 ‘무음 음성 입력’

2022년 설립된 Q.ai는 클라이너 퍼킨스와 GV 등으로부터 투자를 받았지만, 그동안 철저히 스텔스 모드로 운영되어 왔습니다.

특허 문서에 따르면 Q.ai의 핵심 기술은 소리를 크게 내지 않아도 명령을 인식하는 기술입니다. 머신러닝을 활용해 얼굴 미세 근육의 움직임과 표정, 작은 속삭임을 정밀하게 분석해 소음이 심한 환경에서도 의도를 정확하게 읽어냅니다.

흥미로운 점은 창업자 아비아드 마이젤스(Aviad Maizels)의 이력입니다. 그가 애플에 회사를 매각한 것은 이번이 두 번째입니다. 그는 2013년 3D 센싱 기업 프라임센스(PrimeSense)를 애플에 3억 4500만 달러에 넘겼고, 이 기술은 훗날 아이폰의 페이스 ID가 되었습니다.

왜 중요한가

우리는 이번 인수가 애플의 차세대 하드웨어 생태계를 겨냥한 매우 영리한 전략이라고 봅니다.

대다수 빅테크가 거대언어모델의 연산 성능에 집중하는 동안, 애플은 사용자가 일상에서 겪는 가장 현실적인 장벽인 입력 방식을 건드렸습니다. 공공장소에서 허공에 대고 말해야 하는 어색함을 없애지 못하면 AI 글래스나 에어팟 같은 웨어러블의 사용성은 한계에 부딪힐 수밖에 없습니다.

현재 개발 중인 것으로 알려진 카메라 탑재 에어팟이나 스마트 안경, 차세대 비전 프로에 이 무음 인터랙션 기술이 적용된다면 사용성은 완전히 달라집니다. 소형 폼팩터에서 센서의 전력 소비를 제어하는 과제가 남아 있지만, 페이스 ID의 신화를 썼던 인물이 다시 합류했다는 점에서 상용화 가능성에 무게가 실립니다.