StarkeyのAI補聴器「Genesis AI」：外国語翻訳や転倒検知に対応

多くの人は、難聴の兆候に気づいてもすぐに耳鼻科へ行こうとはしません。会議で聞き取れたふりをし、会話から徐々に距離を置き、5年から10年もの時間を無駄にしてしまうケースが後を絶たないのが現状です。

米国では約4000万人が難聴を抱えているとされますが、この問題は高齢者だけの話ではなくなっています。補聴器大手StarkeyのCEO、Brandon Sawalich氏によると、イヤホンの常用などが原因で、今や10代の7人に1人が難聴の兆候を抱えているといいます。しかし、補聴器に付きまとう「老い」のスティグマは根強く、装用をためらう大きな壁となってきました。

Starkeyはこの課題を、人工知能による多機能化で打破しようとしています。

1時間に最大8000万回の自動調整

Starkeyが開発した補聴器「Genesis AI」は、ほぼ目立たない小型設計でありながら、高度なAIアルゴリズムを搭載しています。最高イノベーション責任者のDave Fabry氏によると、この端末は1時間に最大8000万回もの再キャリブレーションを自律的に行います。

人間の脳と同じように周囲の音響環境を常時スキャンし、人の声、騒音、風の音、音楽などを自動判別して、その瞬間ごとに最適な音響処理を施します。ユーザーがいちいちスマートフォンでモードを切り替える必要はありません。

さらに、音楽鑑賞や通話はもちろん、転倒検知機能も搭載されており、万が一転倒した際には最大3人の緊急連絡先へ自動でSMSを発信します。外国語のリアルタイム翻訳機能まで備えており、Sawalich氏の12歳の息子がフランス語の授業で翻訳機能をカンニングに使って叱られたというエピソードがあるほど、実用水準に達しています。

なぜ重要か

医療器具を「超能力ツール」へと再定義した点が、同社の極めて巧みなアプローチだと考えられます。「衰えを補う恥ずかしい器具」から「外国語が通じ、転倒も防げる最先端の耳部デバイス」へと認識を書き換えることで、若年層や初期難聴者の心理的ハードルを一気に引き下げました。

ユーザー視点では、会議での聞き取りに不安があるビジネスパーソンにとって、普通のワイヤレスイヤホン感覚で身につけられる選択肢になります。一方で、医療グレードの補聴器であるため価格帯は依然として高く、市販の一般向けイヤホンと比べると導入コストが最大の障壁になりそうです。

業界全体を見渡すと、軽度難聴サポートを取り入れようとするAppleなどのテック大手に対し、専業補聴器メーカーが翻訳やスマート機能を内包して逆襲を仕掛けている格好です。耳元をめぐるAIウェアラブルの主導権争いは、今後さらに激化していくと見られます。