ソニーとRaspberry Pi、70ドルの「AI Camera」発売　IMX500搭載でオンチップ推論

小型ボードPCで画像認識を行おうとすると、これまではCPUが高熱で悲鳴を上げるか、別売りの高価なAIアクセラレータを追加するしかありませんでした。

ソニーセミコンダクタソリューションズとRaspberry Piは、この課題を根本から解決しようとしています。両社は9月30日、エッジAI処理に対応した新型カメラモジュール「Raspberry Pi AI Camera」を発売しました。価格は70ドルです。

最大の特徴は、映像のAI推論処理をRaspberry Pi本体ではなく、カメラセンサーそのものの内部で完結させてしまう点にあります。

センサー内部でAI処理を完結させる仕組み

中核となっているのは、ソニーのインテリジェントビジョンセンサー「IMX500」です。有効画素数は約1230万画素で、動作モードに応じて毎秒10フレームまたは40フレームの高解像度撮影に対応します。

通常、大量の画像データをAIで処理するには外付けGPUなどのチップが必要です。しかしIMX500はセンサーチップ自体にAI処理機能を内蔵しているため、追加のハードウェアを一切必要としません。

さらにボード上には、ニューラルネットワークのファームウェア管理用としてRaspberry Pi自社製の「RP2040」マイコンも搭載されています。出荷時から物体検出モデル「MobileNetSSD」がプリロードされており、電源を入れれば箱から出してすぐに使い始めることができます。

最新のRaspberry Pi 5を含む全世代のシングルボードコンピュータと互換性があり、ライブラリも開発者が使い慣れたlibcameraやPicamera2をそのまま利用可能です。

2023年の出資がもたらした最初の成果

このハードウェアの登場は、2023年4月にソニーがRaspberry Pi Ltdへ少数出資を行って以来、共同で進めてきた取り組みの具体的な結実です。

ソニーの柳沢英太システムソリューション事業部長は、世界最大の開発者コミュニティに向けてエッジAIセンシング技術を提供できる戦略的協業の最初の成果だとコメントしました。

Raspberry Piのイーベン・アプトンCEOも、長年のパートナーであるソニーのセンサー技術を融合させた製品であり、コミュニティがどのような応用例を生み出すか楽しみにしていると期待を語っています。

なぜ重要か

個人開発者や組み込みエンジニアにとって、70ドルでオンチップ推論が手に入る価値は非常に大きいです。追跡ロボットやスマート監視カメラを作る際、重い推論処理をカメラ側に丸投げできるため、ホスト側のCPUリソースを本来の制御処理に100パーセント割り振ることができます。

業界全体にとっても、エッジAIの「感算一体化」を普及価格帯に引き下げたインパクトは無視できません。画像そのものではなく認識メタデータだけを転送できるようになれば、システムの消費電力や通信帯域は大幅に削減されます。

ソニーのハイエンドセンサーにRaspberry Piの安価なRP2040を組み合わせ、使い勝手を既存のエコシステムに溶け込ませた設計は非常にスマートだと私たちは考えます。一方で、出荷時に用意されているMobileNetSSD以外の独自モデルを動かしたい場合、センサー内部の制約されたメモリにどう適合させるかというツールチェーンの使い勝手と制約が、実用上のハードルになってくる可能性は残されています。