Googleが英政府らと「Blue Skies」実験を開始：AIで飛行機雲を回避し温暖化を抑制

晴れた空を見上げると飛行機雲が白い線を描いている光景は珍しくありませんが、あれは単なる水蒸気ではありません。大気中に熱を閉じ込め、航空業界がもたらす温暖化影響の約3分の1を占めています。

次世代燃料や新型エンジンの普及には数十年かかりますが、Googleはソフトウェアで飛行ルートをわずかにずらすことで、この課題を今すぐ解決しようとしています。

Googleは、英政府や英航空管制大手のNATS、英国気象庁、英ケンブリッジ大学、英インペリアル・カレッジ・ロンドンなどと共同で、「Operation Blue Skies」を開始しました。一国の政府が支援する形で、大洋空域全体をカバーする飛行雲回避テストを実施するのは世界で初めてです。

北大西洋上空をAIでまるごと制御

Googleはこれまでにもアメリカン航空や欧州航行安全機構（EUROCONTROL）などと連携し、飛行雲を回避する小規模な実験を行ってきました。今回は個別の航空会社単位ではなく、空域全体の協調管理へと大きく踏み込みます。

対象となるのは、北大西洋航空路の東半分を占めるシャンウィック空域です。この空域だけで、世界全体の飛行雲による温暖化影響の約5％を占めています。

プロジェクト期間は30カ月で、そのうち約4カ月間の実証実験を2回行います。年間約1万便が実験時間帯にこの空域を通過しますが、AIが気象データや衛星画像から飛行雲が発生しやすい領域を予測し、その一部の便の高度やルートをわずかに変更して飛行雲の発生を防ぎます。

費用面でも特徴的な座組みが取られています。Google UKはプロボノとして参加し、140万ポンド相当のAIモデル開発やエンジニアリング、計算資源を無償提供します。英政府の助成金は全額が大学や気象庁、航空管制機関に配分され、効果の独立検証に充てられます。

なぜ重要か

一般の乗客にとっては、搭乗している便の高度がわずかに数百メートル変わる程度で、体感できる変化はほぼありません。しかし、そのわずかな違いが環境負荷を大きく減らす可能性があります。

私たちの見立てでは、このアプローチは非常に合理的です。持続可能な航空燃料（SAF）への全面移行や電動航空機の実用化には膨大なコストと時間がかかりますが、既存の運航ルートをソフトウェアで数分微調整するだけであれば、今ある機材のまますぐに高い費用対効果を狙えます。

これまでの最大の障壁は、各航空会社が独自にルートを変更しようとすると空域全体の管制に負担がかかる点でした。今回のように空域を管轄するNATSと政府が主導権を握ったことで、飛行雲回避が実務的な航空管制の標準手順に組み込まれる道筋が見えてきました。

課題となるのはトレードオフです。飛行雲を避けるために迂回すれば、燃料消費が増えて二酸化炭素排出量が増えるリスクがあります。今回の実証で、飛行雲を減らすメリットが追加燃料のデメリットを十分に上回ることをデータで証明できるかどうかが、世界中の国際航路にこの手法が広がるかどうかの試金石になります。