Apple、イスラエルのAI企業Q.aiを約20億ドルで買収　「無発声」音声入力に注力か

人混みの中で音声アシスタントに話しかけるとき、周囲の目が気になって小声になり、結局認識されなかった経験はないでしょうか。

Apple がその課題の解決に向けて巨額の投資を行いました。Financial Times や Reuters の報道によると、同社はイスラエルのステルス AI スタートアップ Q.ai を約 20 億ドルで買収しました。Apple のハードウェアテクノロジー担当シニアバイスプレジデントである Johny Srouji 氏もコメントを寄せ、同社の買収を認めています。

20 億ドルという規模は、2014 年に 30 億ドルで買収した Beats に次ぐ、Apple 史上 2 番目に大きな買収案件となります。

「声を出さない」音声入力と 2 度目の買収劇

Q.ai は 2022 年に設立され、Kleiner Perkins や GV から出資を受けて活動してきた企業ですが、これまで目立った製品を発表せずステルス状態を維持してきました。

特許情報などによると、同社は機械学習を用いて顔の微細な筋肉の動きや表情、微かな囁き声を解析し、周囲に声を聞かれることなく意志を伝達できる「サイレント音声入力」技術を開発しています。

注目すべきは創業者の経歴です。CEO の Aviad Maizels 氏が Apple に会社を売却するのは今回が 2 度目となります。同氏は 2013 年、iPhone の Face ID の基盤となった 3D センサー企業 PrimeSense を 3 億 4500 万ドルで Apple に売却した実績があります。

なぜ重要か

AI の性能競争がモデルサイズや推論速度に集中するなか、Apple は「人間がどうやって日常で AI を操作するか」という入力のボトルネックに切り込んだと私たちは考えます。

外出先やオフィスで声を出して AI と会話するのは心理的ハードルが高いものです。声を出さずに唇や表情の動きだけでコマンドを伝えられる技術は、ウェアラブル時代のインターフェースとして極めて実用的です。

噂されているカメラ付き AirPods やスマートグラス、あるいは次世代 Vision Pro にこの技術が組み込まれれば、ユーザーは街角で囁くだけで正確な操作を行えるようになります。小型デバイスでの省電力化と認識精度の両立という課題はあるものの、かつて Face ID を実用化したチームが率いるだけに、期待値の高い一手と言えます。