Amazon、Covariant 創業者らを獲得：ロボット基底モデルのライセンスも締結

独占禁止当局の目をかいくぐりながらスタートアップの技術と頭脳を手に入れる手法として、大手テック企業による「反向買収」が定着しつつあります。

Amazonは金曜夜、AIロボティクス分野の注目スタートアップであるCovariantの共同創業者たちを採用したと発表しました。対象となったのは、ピーター・アビール氏、ピーター・チェン氏、ロッキー・デュアン氏の3人と、同社従業員の約4分の1です。

さらにAmazonは、Covariantが開発するロボット向け基盤モデルの非独占的ライセンスも取得しました。

会社は買わずに頭脳とモデルだけを吸収する

Covariantは、いわばロボット言語のための大規模言語モデルを構築してきた企業です。これまでは主に、倉庫内のピッキング作業を自動化するロボットアーム向けのAI開発に注力してきました。

Amazonのフルフィルメント技術およびロボティクス担当バイスプレジデントであるジョセフ・クインリバン氏は、Covariantの技術を自社の既存ロボットに組み込むことで、性能向上と現場での実用価値を生み出せるとコメントしています。

この取引手法は、Amazonが6月に行ったAIスタートアップAdeptの創業者引き抜きとほぼ同じ構図です。米The Vergeはこの手法を、規制当局の審査を回避するための「リバース・アクワイハイア（逆人材買収）」と呼んでいます。

なお、Covariant自体は解散せず存続します。最高執行責任者を務めていたテッド・スティンソン氏が新CEOに就任し、共同創業者であるティアンハオ・チャン氏らとともに、アパレルや医薬品向けに「Covariant Brain」の提供を続けるとしています。

75万台のロボットフリートを賢くする試み

Amazonの物流拠点では、すでに75万台を超えるロボットが稼働しています。これらは荷物の移動や仕分けなど、日々の過酷で反復的な作業を支えています。

しかし、形や硬さが異なる多種多様な商品を瞬時に見分けてつかむ作業は、依然としてロボットにとって難度の高い課題です。

Covariantの基盤モデルが組み込まれれば、あらかじめ決められた動作しかできなかったロボットたちが、より柔軟に現実世界の乱雑な環境へ対応できるようになると期待されています。

なぜ重要か

今回の動きは、物流自動化の競争がハードウェアの配備から「物理AIの知能化」へと完全に移行したことを示しています。

Amazonの手法は極めて合理的だと考えられます。会社そのものを買収する場合に直面する独占禁止法の長期審査を避けつつ、世界最高峰のロボット研究者と即戦力の基盤モデルをわずか数週間で自社エコシステムに取り込んだからです。

一方で、この手法には懸念も残ります。象徴的な創業者たちと4分の1の人材を一気に奪われたCovariantが、独立企業として以前と同じ開発スピードを維持できるかは不透明です。巨大テック企業によるこの「抜け道」的な人材引き抜きが常態化すれば、AIやロボティクス領域におけるスタートアップの健全な成長サイクルが歪められるリスクがあります。